Respuesta corta: No. La mayoría de los niños pequeños no necesitan leche de continuación, también vendida como «leche para niños de corta edad», «leche de crecimiento» o «etapa 3». A partir de los 12 meses, la leche entera de vaca normal (o una bebida de soja fortificada y sin azúcar, si es necesario) junto con una dieta variada aporta a los niños lo que necesitan. El NHS indica que los niños de 1 a 5 años no necesitan ningún tipo de leche de fórmula, y el informe de 2023 de la Academia Americana de Pediatría sobre estos productos señala ingredientes incoherentes y un marketing cuestionable. Los estudios también concluyen que las leches de crecimiento suelen contener más azúcar y menos proteína que la leche de vaca, además de costar más.
Puntos clave
- No son necesarias: el NHS afirma que los niños de 1 a 5 años no necesitan ninguna leche de fórmula, incluidas las leches de crecimiento.
- Qué ofrecer en su lugar: leche entera de vaca a partir de los 12 meses (no antes), tal como aconsejan los CDC, junto con la comida familiar.
- Nutrición: los estudios señalan que las leches para niños pequeños suelen tener más azúcar y menos proteína que la leche entera, y cuestan más.
- Cuestiones de marketing: el envase suele parecerse al de la leche de fórmula para lactantes, lo que puede hacer que estos productos parezcan necesarios.
- Excepciones: algunos niños necesitan una fórmula especial por motivos médicos. Esa es una decisión que debe tomar tu pediatra.
¿Es necesaria la leche de continuación?
No, no para niños pequeños sanos que comen una variedad de alimentos. El NHS lo explica claramente: los niños de entre 1 y 5 años no necesitan leches de fórmula, incluidas las leches de crecimiento, y la leche entera de vaca puede ser su bebida principal a partir del año de edad. En EE. UU., los CDC señalan que se puede introducir la leche entera de vaca a los 12 meses (pero no antes) y que los niños pueden tomar leche entera sin sabores ni azúcares anadidos, ya que necesitan la grasa para su crecimiento y desarrollo.
A finales de 2023, el Comité de Nutrición de la AAP publicó un informe clínico sobre estos productos —a los que denomina «fórmulas para lactantes mayores y niños pequeños»—, comercializados para niños de 6 a 36 meses. El informe señala que no tienen un nombre o una composición estándar, que sus prácticas de marketing son cuestionables y que muchos padres no están seguros o se equivocan sobre el papel que desempeñan en la nutrición del niño. Una revisión de 2024 de 45 estudios procedentes de 25 países lo resumió así: las autoridades sanitarias pediátricas no respaldan el uso de leche de continuación.
¿Qué diferencia hay entre la leche de continuación y la leche de fórmula para lactantes?
La leche de fórmula para lactantes está estrictamente regulada porque es el alimento exclusivo o principal del bebé. Las leches de continuación no son leche de fórmula para lactantes, aunque los nombres y los botes puedan parecer casi idénticos. Son bebidas comercializadas para niños mayores de 12 meses (algunos productos de «transición» empiezan a los 9 meses). Una revisión sistemática de 2024 publicada en Nutrition Reviews describe la leche de continuación como una bebida ultraprocesada elaborada principalmente a base de leche en polvo, edulcorantes calóricos y aceite vegetal, con un envase que se asemeja al de la leche de fórmula para lactantes.
| Fórmula para lactantes | Leche de continuación / «Etapa 3» | Leche entera de vaca | |
|---|---|---|---|
| Para quién es | Bebés de 0 a 12 meses | Comercializada para unos 12 a 36 meses | Niños a partir de 12 meses |
| ¿Es necesaria? | Sí, si no se da el pecho | No, para niños pequeños sanos | Una buena bebida de leche principal, junto con comida |
| Azúcar | Composición regulada | A menudo más alto, a veces con edulcorantes añadidos | Solo el azúcar natural de la leche (lactosa) |
| Proteína | Adaptada a las necesidades del lactante | A menudo menor que la de la leche de vaca | Mayor que la de la mayoría de las leches de continuación |
| Coste | Alto | Más alto que el de la leche de vaca | El más bajo |
Las comparaciones de azúcar y proteína proceden de estudios de productos en los lineales de las tiendas, como un análisis australiano de 2022 que concluyó que las leches de continuación tenían más azúcar y carbohidratos y menos proteína que la leche de vaca entera, además de costar más por cada 100 ml. Las cantidades exactas varían según la marca, así que revisa la etiqueta de cualquier producto que estés considerando.
¿Por qué son tan populares las leches de continuación si no hacen falta?
En gran medida, por el marketing. Los investigadores han descubierto que el envase de la leche de continuación suele parecerse al de la fórmula para lactantes de la misma marca, se coloca a su lado en el estante y utiliza afirmaciones sobre el desarrollo cerebral, la inmunidad o la «nutrición completa». En un experimento aleatorizado realizado en 2022 con unos 2200 padres estadounidenses de niños de 1 a 5 años, aquellos a los que se les mostró un envase de leche de continuación con una afirmación sobre el «desarrollo cerebral» afirmaron que eran más propensos a dársela a su hijo y a creer que un pediatra la recomendaría. La mayoría de los padres de todos los grupos, incluido el 89 % de los que vieron la afirmación sobre el cerebro, creían erróneamente que la leche de continuación era tan sana como la leche de vaca o más.
También hay una lógica natural detrás. Si tu bebé tomaba la etapa 1 y la etapa 2, la etapa 3 parece el siguiente paso. Sin embargo, a los 12 meses, el paso real consiste en dejar la leche de fórmula y pasar a la comida y la leche normales. Nuestra guía sobre cómo hacer la transición de la leche de fórmula a la leche entera explica cómo realizar este cambio.
Si tu hijo ya toma leche de continuación, puedes dejar de dársela en cualquier momento. Algunas familias pasan directamente a la leche entera; otras mezclan ambas durante una semana más o menos, añadiendo gradualmente más leche de vaca, ya que el sabor de las leches de continuación suele ser más dulce. En cualquier caso, ofrece la leche en vaso con las comidas o los tentempiés en lugar de en biberón a la hora de dormir, y cuenta con que tu hijo beba un poco menos durante unos días mientras se acostumbra al nuevo sabor.
Lo que dice la investigación: no hay pruebas sólidas de que los niños pequeños sanos que toman leche de continuación se desarrollen mejor que los que toman leche de vaca y llevan una dieta variada. Los análisis de productos muestran sistemáticamente un mayor contenido de azúcar y menos proteína, pero se trata de fotografías de productos en países y años concretos. La investigación sobre el marketing y las creencias de los padres es sólida y coherente; la investigación sobre los efectos a largo plazo en la salud de la leche de continuación es limitada.
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¿Qué debería beber mi hijo en su lugar?
Principalmente leche y agua, además de alimentos que hagan el trabajo principal. Después del primer cumpleaños:
- Leche entera de vaca. Sola y sin azúcar, en vaso. Los CDC indican que los niños de 12 a 23 meses necesitan unas 2 raciones de lácteos al día, que pueden incluir leche, yogur y queso. Demasiada leche puede desplazar a los alimentos ricos en hierro, así que consulta cuánta leche debe beber un niño pequeño.
- Agua con las comidas y entre ellas.
- Leche materna, si sigues amamantando, durante el tiempo que ambos deseéis.
- Bebidas vegetales, si es necesario. Los CDC afirman que las alternativas lácteas fortificadas son las únicas alternativas a la leche que ayudan a cubrir las necesidades de lácteos de un niño, y que no deben ofrecerse antes de los 12 meses. La bebida de soja fortificada y sin azúcar suele ser la que más se asemeja. Consulta pueden los niños pequeños beber leche de avena.
Los nutrientes que publicitan las leches de continuación, como el hierro, la vitamina D y las grasas omega-3, se obtienen mejor a través de la comida: carne, alubias y legumbres, huevos, pescado, cereales fortificados y verduras. Nuestra lista de alimentos ricos en hierro también sirve para los niños pequeños. Si te preocupa la vitamina D, consulta a tu pediatra si tu hijo necesita un suplemento.
¿Qué pasa si mi hijo es un mal comedor?
La leche de continuación no suele ser la solución, y puede empeorar la selectividad con la comida. Un niño que se llena con bebidas láctea azucaradas tiene menos apetito para las comidas. La selectividad con la comida es muy común entre los 1 y los 3 años, y el apetito disminuye de forma natural a medida que el crecimiento se desacelera tras el primer año.
Lo que ayuda más es una rutina tranquila: comidas y tentempiés regulares, raciones pequeñas, ofrecer nuevos alimentos junto a otros familiares muchas veces y dejar que tu hijo decida cuánto comer. Para orientarte sobre las raciones, consulta cuánto debe comer un niño de 2 años.
Algunos niños necesitan realmente un aporte nutricional adicional, por ejemplo, debido a un crecimiento lento, a una afección médica o a una dieta muy restrictiva. En esos casos, tu pediatra o un dietista-nutricionista pueden recomendar una bebida nutricional específica o una fórmula especializada. Se trata de una decisión médica basada en las necesidades de tu hijo, no en un motivo para que todos los niños pequeños beban leche de fórmula.
Consulta con tu pediatra si tu hijo:
- no engorda o no crece como se esperaba, o ha perdido peso
- come muy pocos alimentos, tiene arcadas o vomita con la mayoría de las texturas, o las comidas son una batalla constante
- tiene alergia a la proteína de la leche de vaca, no puede tomar leche de vaca o sigue una dieta vegana
- bebe mucha leche y come poca comida, o parece pálido y cansado
- le recetaron una fórmula especializada y no tienes claro si debes continuar con ella
Preguntas frecuentes
¿Es mala la leche de continuación para mi hijo?
No es peligrosa, pero es innecesaria para la mayoría de los niños pequeños, suele tener más azúcar y menos proteína que la leche entera y cuesta más. Si tu hijo la ha estado tomando, puedes pasar directamente a la leche entera.
¿Puedo seguir dando leche de fórmula para lactantes después de los 12 meses?
La mayoría de los niños pueden pasar a la leche entera de vaca alrededor de su primer cumpleaños. Si tu hijo necesita seguir tomando leche de fórmula por motivos médicos, sigue el consejo de tu pediatra. De lo contrario, no hay necesidad de continuar.
¿Es mejor la «leche de continuación» para bebés de 9 meses?
Antes de los 12 meses, los bebés que no toman leche materna deben tomar leche de fórmula para lactantes normal. El NHS señala que cambiar a una leche de continuación a los 6 meses no aporta ningún beneficio.
¿Qué pasa si mi hijo rechaza la leche de vaca?
No pasa nada. Ofrece yogur, queso y otros alimentos ricos en calcio, y prueba a darle la leche en vaso o mezclada con las gachas de avena (porriges). Consulta a tu pediatra si te preocupa el calcio o la vitamina D.
Mi hijo toma leche de continuación en la guardería. ¿Debería dejar de dársela?
Puedes pedir a la guardería que le ofrezcan leche entera o agua en su lugar, especialmente si se la dan por defecto.
Fuentes
- Fuchs GJ 3rd, Abrams SA, Amevor AA, AAP Committee on Nutrition (2023). Older Infant-Young Child «Formulas.» Pediatrics 152(5):e2023064050. doi.org
- NHS. Types of formula. nhs.uk
- Centers for Disease Control and Prevention. Cow’s Milk and Milk Alternatives. cdc.gov
- Richter APC, Grummon AH, Falbe J, et al. (2024). Toddler milk: a scoping review of research on consumption, perceptions, and marketing practices. Nutrition Reviews. doi.org
- McCann J, Beckford K, Beswick H, Chisholm M, Woods J (2022). Toddler foods and milks don’t stack up against regular foods and milks. Nutrition Journal. doi.org
- Richter APC, Duffy EW, Smith Taillie L, Harris JL, Pomeranz JL, Hall MG (2022). The Impact of Toddler Milk Claims on Beliefs and Misperceptions: A Randomized Experiment with Parents of Young Children. Journal of the Academy of Nutrition and Dietetics. doi.org
