Lait de croissance nécessaire ? Ce que disent les pédiatres

Réponse courte : Non. La plupart des jeunes enfants n’ont pas besoin de lait de croissance (parfois vendu sous l’appellation de lait 3e âge). Dès 12 mois, du lait entier de vache nature (ou une boisson au soja enrichie et sans sucre si nécessaire), associé à une alimentation variée, apporte aux enfants tout ce dont ils ont besoin. Le service de santé britannique (NHS) indique que les enfants âgés de 1 à 5 ans n’ont besoin d’aucun type de lait infantile, et le rapport de l’Académie américaine de pédiatrie (AAP) publié en 2023 sur ces produits pointe du doigt des ingrédients hétérogènes et un marketing discutable. Des études montrent également que les laits de croissance ont tendance à contenir plus de sucre et moins de protéines que le lait de vache, tout en coûtant plus cher.

Le lait de croissance est-il nécessaire ?

Non, pas pour les jeunes enfants en bonne santé qui mangent de tout. Le NHS l’affirme clairement : les enfants âgés de 1 à 5 ans n’ont pas besoin de laits infantiles, y compris de laits de croissance, et le lait de vache entier peut constituer la boisson principale dès l’âge de 1 an. Aux États-Unis, les CDC indiquent que vous pouvez introduire le lait de vache entier à 12 mois (mais pas avant), et que les enfants peuvent boire du lait entier nature et sans sucre, car ils ont besoin de graisses pour leur croissance et leur développement.

Fin 2023, le comité de nutrition de l’AAP a publié un rapport clinique sur ces produits, qu’il qualifie de « laits pour nourrissons de plus grand âge et jeunes enfants », commercialisés pour les enfants de 6 à 36 mois. Le rapport souligne qu’ils n’ont ni nom ni composition standardisés, que leurs pratiques marketing sont discutables et que de nombreux parents ignorent ou se méprennent sur leur rôle dans l’alimentation de l’enfant. Une analyse de 45 études menées dans 25 pays, publiée en 2024, résume la situation : les autorités de santé pédiatrique ne soutiennent pas l’utilisation du lait de croissance.

Quelle est la différence entre le lait de croissance et le lait infantile ?

Le lait infantile est soumis à une réglementation stricte car il constitue l’alimentation unique ou principale du bébé. Les laits de croissance ne sont pas des laits infantiles, même si les noms et les boîtes peuvent sembler presque identiques. Ce sont des boissons commercialisées pour les enfants de plus de 12 mois (certains produits de « transition » débutent à 9 mois). Une revue exploratoire publiée en 2024 dans Nutrition Reviews décrit le lait de croissance comme une boisson ultra-transformée composée principalement de lait en poudre, d’édulcorants caloriques et d’huile végétale, avec un emballage qui ressemble à celui du lait infantile.

	Lait infantile	Lait de croissance / « 3e âge »	Lait de vache entier
Public cible	Bébés de 0 à 12 mois	Commercialisé pour les 12–36 mois environ	Enfants à partir de 12 mois
Nécessaire ?	Oui, en l’absence d’allaitement	Non, pour les jeunes enfants en bonne santé	Une bonne boisson lactée principale, avec des aliments
Sucre	Composition réglementée	Souvent plus élevé, parfois avec des sucres ajoutés	Uniquement le sucre naturel du lait (lactose)
Protéines	Adaptées aux besoins du nourrisson	Souvent inférieures à celles du lait de vache	Supérieures à la plupart des laits de croissance
Coût	Élevé	Plus cher que le lait de vache	Le plus bas

Les comparaisons concernant le sucre et les protéines proviennent d’études menées sur des produits vendus en magasin, comme une analyse australienne de 2022 qui a révélé que les laits de croissance contenaient plus de sucre et de glucides, moins de protéines, et coûtaient plus cher pour 100 ml que le lait de vache entier. Les quantités exactes varient selon les marques, pensez donc à vérifier l’étiquette de tout produit que vous envisagez d’acheter.

Pourquoi les laits de croissance sont-ils si populaires s’ils ne sont pas nécessaires ?

En grande partie à cause du marketing. Des chercheurs ont constaté que les emballages des laits de croissance ressemblent souvent à ceux du lait infantile de la même marque, sont disposés à côté dans les rayons et mettent en avant des arguments liés au développement cérébral, à l’immunité ou à une « nutrition complète ». Lors d’une expérience randomisée menée en 2022 auprès d’environ 2 200 parents américains d’enfants de 1 à 5 ans, ceux à qui l’on a présenté un emballage de lait de croissance portant la mention « développement cérébral » ont déclaré être plus susceptibles de le donner à leur enfant et de penser qu’un pédiatre le recommanderait. La plupart des parents de tous les groupes, y compris 89 % de ceux qui avaient vu la mention sur le cerveau, croyaient à tort que le lait de croissance était aussi sain, voire plus sain, que le lait de vache.

C’est également une suite logique en apparence. Si votre bébé est passé par le 1er et le 2e âge, le 3e âge ressemble à l’étape suivante. Mais à 12 mois, il s’agit en réalité d’arrêter le lait infantile pour passer à l’alimentation et au lait classiques. Notre guide sur le passage du lait infantile au lait entier vous explique comment opérer cette transition.

Si votre enfant boit déjà du lait de croissance, vous pouvez l’arrêter à tout moment. Certaines familles passent directement au lait entier ; d’autres mélangent les deux pendant une semaine environ en augmentant progressivement la quantité de lait de vache, car le goût des laits de croissance est souvent plus sucré. Dans les deux cas, proposez le lait dans une tasse lors des repas ou des collations plutôt que dans un biberon au coucher, et attendez-vous à ce que votre enfant boive un peu moins pendant quelques jours le temps qu’il s’habitue à ce nouveau goût.

Que devrait boire mon enfant à la place ?

Principalement du lait et de l’eau, en plus d’une alimentation solide qui fait l’essentiel du travail. Après le premier anniversaire :

• Du lait de vache entier. Nature et sans sucre, dans une tasse. Les CDC indiquent que les enfants de 12 à 23 mois ont besoin d’environ 2 portions de produits laitiers par jour, ce qui peut inclure du lait, des yaourts et du fromage. Une trop grande quantité de lait peut éclipser les aliments riches en fer, consultez donc notre article quelle quantité de lait un jeune enfant doit-il boire.
• De l’eau pendant et entre les repas.
• Du lait maternel, si vous allaitez encore, aussi longtemps que vous le souhaitez tous les deux.
• Des laits végétaux, si nécessaire. Les CDC précisent que les alternatives laitières enrichies sont les seules à aider à combler les besoins en produits laitiers de l’enfant, et qu’elles ne doivent pas être données avant 12 mois. Le soja enrichi et sans sucre est généralement l’option la plus proche. Consultez l’article les jeunes enfants peuvent-ils boire du lait d’avoine.

Les nutriments mis en avant par les fabricants de lait de croissance, tels que le fer, la vitamine D et les oméga-3, sont mieux apportés par l’alimentation : viande, légumineuses, œufs, poisson, céréales enrichies et légumes. Notre liste d’aliments riches en fer convient également aux jeunes enfants. Si vous craignez une carence en vitamine D, demandez à votre pédiatre si votre enfant a besoin d’une supplémentation.

Et si mon enfant est difficile pour manger ?

Le lait de croissance n’est généralement pas la solution, et cela peut même aggraver la néophobie alimentaire (le fait de bouder certains aliments). Un enfant qui se cale l’estomac avec des boissons lactées sucrées a moins d’appétit pour les repas. Il est très fréquent que les enfants soient difficiles entre 1 et 3 ans, l’appétit diminuant naturellement lorsque la croissance ralentit après la première année.

Ce qui aide davantage, c’est une routine sereine : des repas et des collations à des heures régulières, de petites portions, proposer de nouveaux aliments à côté de ceux qu’il connaît déjà à de nombreuses reprises, et laisser votre enfant décider de la quantité qu’il souhaite manger. Pour des repères sur les portions, consultez l’article quelle quantité un enfant de 2 ans doit-il manger.

Certains enfants ont réellement besoin d’un apport nutritionnel supplémentaire, par exemple en raison d’une croissance lente, d’un problème de santé ou d’un régime alimentaire très restrictif. Dans ces cas-là, votre pédiatre ou un diététicien pourra vous recommander une boisson nutritionnelle spécifique ou un lait spécialisé. Il s’agit d’une décision médicale fondée sur les besoins de votre enfant, et non d’une raison pour que tous les jeunes enfants boivent du lait infantile.

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