Despertares falsos en bebés: por qué se despiertan

Respuesta corta: Un falso despertar ocurre cuando un bebé se duerme a la hora de acostarse y luego se despierta llorando entre 20 y 60 minutos después, hacia el final del primer ciclo de sueño. Es un término de los asesores de sueño, no un diagnóstico médico, y por lo general significa que el horario no era el adecuado: o bien tu bebé llegó demasiado cansado debido a una última ventana de sueño demasiado larga o a muy poco sueño durante el día, o aún no tenía el suficiente sueño. Ajustar la última siesta y la hora de acostarse entre 15 y 30 minutos suele solucionar muchos despertares falsos en una o dos semanas.

¿Qué es un falso despertar en el sueño del bebé?

Un falso despertar es cuando acostar al bebé no «cuaja»: se duerme y luego se despierta molesto entre unos 20 y 60 minutos después, como si la noche volviera a empezar. Los padres suelen notarlo porque ocurre a la misma hora casi todas las noches, a menudo justo cuando acaban de salir de puntillas de la habitación.

La expresión proviene de los consultores de sueño infantil en lugar de las directrices pediátricas. No encontrarás el término «falso despertar» en las recomendaciones de la AAP ni del NHS. Eso no significa que no sea real, sino que describe un patrón en lugar de una condición. Se suele hablar de ello a partir de los 4 meses aproximadamente, cuando el sueño se vuelve más organizado, y durante el segundo año de vida.

Ayuda distinguir un falso despertar de otros despertares vespertinos y nocturnos:

Patrón	Cuándo ocurre	Sensación típica	Clave de horario común
Falso despertar	De 20 a 60 minutos después de dormirse por la noche	Llanto repentino y molesto; puede costar calmarlo de nuevo	Última ventana de vigilia larga o siestas cortas (exceso de cansancio), o siesta tardía (falta de sueño acumulado)
Despertar partido (split night)	Por lo general entre la medianoche y las 4:00 a. m.	Muy despierto y a menudo tranquilo durante una hora o más	Demasiado sueño durante el día o acostarse muy temprano
Despertar temprano por la mañana	Aproximadamente entre las 4:00 y las 6:00 a. m.	Despierto y listo para empezar el día	Sueño ligero cerca de la mañana, luz en la habitación, horario de las siestas
Tomas nocturnas	Durante la noche, más frecuente en bebés más pequeños	Hambriento, busca el pecho o biberón, se calma tras alimentarse	Edad y necesidades de alimentación

Si los despertares de tu bebé se parecen más a la fiesta en mitad de la noche, nuestra guía sobre noches partidas en bebés aborda ese patrón. Para los despertares al amanecer, consulta bebé que se despierta a las 5:00 a. m..

¿Por qué mi bebé se despierta de 30 a 45 minutos después de acostarse?

Porque es aproximadamente el momento en que termina el primer ciclo de sueño. Todos nosotros pasamos por fases de sueño más ligero y más profundo durante la noche y nos «asomamos» brevemente entre un ciclo y otro. Los adultos normalmente no recuerdan estos momentos. Los bebés a veces se despiertan por completo y, si algo al quedarse dormidos les pareció «extraño», es posible que no vuelvan a descender al sueño profundo por sí mismos.

Los ciclos de sueño de los lactantes son más cortos que los ciclos de unos 90 minutos de los adultos. Las estimaciones para los bebés varían según el estudio y la edad, oscilando entre unos 40 y 60 minutos, y los ciclos se alargan gradualmente a lo largo de la primera infancia. La AAP señala que los bebés no tienen ciclos de sueño regulares hasta los 4 meses aproximadamente, lo cual es una de las razones por las que los falsos despertares se discuten principalmente a partir de esa edad.

Los bebés también entran en el sueño de manera diferente. La AAP describe que el sueño de los recién nacidos se compone aproximadamente de la mitad de sueño activo (REM), con tirones, movimientos oculares bajo los párpados y respiración irregular, y la mitad de sueño tranquilo, que se vuelve progresivamente más profundo y del cual es más difícil despertar. En la primera parte de la noche, el bebé pasa de la somnolencia a estas etapas, y la transición al final de ese primer ciclo es un punto débil natural.

Así que la pregunta en realidad no es «¿por qué se asoma mi bebé?» Todos los bebés lo hacen. La pregunta es «¿por qué mi bebé no puede entrar en el siguiente ciclo por sí solo?» Ahí es donde entran en juego los horarios.

¿Un falso despertar se debe a un exceso de cansancio o a la falta de sueño acumulado?

Puede deberse a ambas cosas, por lo que la solución depende del día de tu bebé. Los científicos del sueño describen que el sueño está impulsado por dos sistemas que trabajan juntos, una idea conocida como el modelo de dos procesos:

• La presión de sueño se acumula cuanto más tiempo pasa el bebé despierto y se disipa durante el sueño, incluidas las siestas.
• El reloj biológico (ritmo circadiano) hace que ciertos momentos del día sean más propicios para dormir que otros, y en los bebés se desarrolla durante los primeros meses.

Cuando ambos se alinean, el sueño al acostarse suele ser sólido. Cuando no lo hacen, el primer ciclo puede terminar en un despertar completo. Este modelo se desarrolló a partir de investigaciones en adultos, y aplicarlo a los falsos despertares es una deducción razonable más que algo que se haya probado en bebés. Aun así, explica las dos versiones comunes que describen los padres:

Pista en el día de tu bebé	Versión probable	Qué probar primero
Siestas cortas, una siesta saltada o un largo rato despierto antes de acostarse	Exceso de cansancio	Adelantar la hora de acostarse entre 15 y 30 minutos durante unos días
Irritable, frotándose los ojos o muy activo/revolviéndose al acostarse	Exceso de cansancio	Empezar a bajar revoluciones antes y mantener el ambiente tranquilo y con luz tenue
Una siesta a última hora de la tarde que se alargó o terminó cerca de la hora de dormir	Falta de sueño acumulado (poca presión de sueño)	Limitar o terminar la última siesta antes, o retrasar la hora de acostarse entre 15 y 30 minutos
Contento y parlanchín al acostarlo, tarda muchísimo en dormirse	Falta de sueño acumulado	Probar con una última ventana de vigilia ligeramente más larga
Ha dejado una siesta recientemente	Cualquiera de los dos, mientras el día se reequilibra	Averiguar si conviene acostarlo más temprano temporalmente

Nuestra guía de ventanas de vigilia por edad ofrece los rangos típicos de cuánto tiempo permanecen despiertos los bebés entre sueños. Tómalos como puntos de partida, no como normas estrictas: los bebés varían, y las señales propias de tu hijo importan más que la tabla.

¿Cómo soluciono los falsos despertares?

Empieza cambiando una sola cosa a la vez, por lo general el horario de la última siesta o la hora de acostarse, y anota los resultados durante una semana. Estos pasos reflejan la práctica habitual de los profesionales del sueño en lugar de pruebas obtenidas mediante ensayos clínicos, así que adáptalos a tu bebé:

1. Lleva un registro de tres días. Anota las horas de inicio y fin de las siestas, la hora de acostarse y cuándo se produce el despertar. Los patrones saltan a la vista rápidamente en papel.
2. Decide qué versión estás viendo. Utiliza la tabla anterior. Las siestas cortas y un último tramo largo apuntan a un exceso de cansancio; una siesta larga y tardía apunta a la falta de sueño acumulado.
3. Ajusta de 15 a 30 minutos. Adelanta la hora de acostarse (si hay exceso de cansancio) o finaliza la última siesta antes (si falta presión de sueño). Los cambios pequeños son más fáciles de evaluar que los grandes.
4. Haz que el ritual de relajación sea corto y predecible. Toma, baño o aseo, pijama, saco de dormir, un cuento o una canción, y luces tenues. El mismo orden cada noche ayuda a que el cuerpo de tu bebé anticipe el sueño.
5. Observa cómo se duerme tu bebé. La AAP sugiere acostar a los bebés somnolientos pero despiertos, para que aprendan a conciliar el sueño por sí mismos. Un bebé que se duerme de la misma manera en que se encuentra a sí mismo tras el primer ciclo puede tener más facilidad para enlazar ciclos.
6. Responde de la misma manera cada vez. Haz una breve pausa para ver si es una queja pasajera y luego acércate con calma. Mantén la habitación a oscuras y la interacción aburrida.
7. Dale una semana. Una mala noche no te dice gran cosa. Si nada ha cambiado después de una semana o dos, prueba con el ajuste opuesto.

¿Cuánto sueño necesita mi bebé al día?

Los lactantes de 4 a 12 meses necesitan entre 12 y 16 horas de sueño en un periodo de 24 horas, incluidas las siestas, y los niños pequeños de 1 a 2 años necesitan de 11 a 14 horas, según un consenso de 2016 de la Academia Americana de Medicina del Sueño (American Academy of Sleep Medicine) respaldado por la AAP. Estos rangos son amplios a propósito, porque los bebés sanos difieren entre sí.

El sueño total importa para los falsos despertares porque te indica hacia qué lado inclinarte. Un bebé que duerme muy por debajo del rango para su edad tiene más probabilidades de funcionar con las reservas bajo mínimos al llegar la noche. Un bebé en la parte alta del rango con mucho sueño diurno simplemente puede no estar lo suficientemente cansado a las 7:00 p. m. Nuestra tabla de sueño del bebé por edad desglosa esto con más detalle.

¿Podría haber algo más que el horario despertando a mi bebé?

Sí, a veces. Si ajustar los horarios no ayuda, observa qué más está pasando alrededor de la hora de dormir:

• Hambre. Una toma pequeña y con sueño antes de dormir puede no saciar a los bebés más pequeños durante mucho tiempo. Algunas familias adelantan la toma en la rutina para que el bebé esté más despierto al hacerla.
• Condiciones de la habitación. La luz del pasillo, los ruidos de la casa o una habitación demasiado cálida pueden sacar al bebé de su sueño ligero. Las recomendaciones del Reino Unido sugieren una temperatura ambiente de unos 16–20 °C (61–68 °F).
• Grandes hitos del desarrollo. Girarse, sentarse, gatear y ponerse de pie a menudo se reflejan primero en la cuna. Consulta nuestra publicación sobre la regresión del sueño de los 4 meses para ver cómo interactúan el desarrollo y el sueño.
• Enfermedad o malestar. Una nariz taponada o un resfriado pueden alterar el primer tramo de sueño durante unos días. Una vez que tu bebé se recupera, el patrón suele normalizarse.

Preguntas frecuentes