Respuesta rápida: Cuando un niño pequeño se despierta por la noche y no vuelve a dormirse, la causa suele estar relacionada con el horario o la rutina: demasiadas horas de sueño diurno, acostarse demasiado pronto o demasiado tarde, necesitarte para volver a conciliar el sueño o una etapa como la angustia por separación, los miedos o una enfermedad. Revisa las causas una a una, mantén las visitas nocturnas tranquilas y breves, y sé constante durante un par de semanas. Consulta con tu pediatra si tu hijo ronca fuerte, hace ruidos al respirar o pausas en la respiración, o parece tener dolor por la noche.
Puntos clave
- Los despertares breves son normales: todo el mundo se despierta entre los ciclos de sueño. El problema surge cuando tu hijo no puede volver a dormirse sin ayuda.
- Comprueba primero el sueño total: la Academia Americana de Medicina del Sueño recomienda entre 11 y 14 horas en un periodo de 24 horas para niños de 1 a 2 años, y entre 10 y 13 horas para los de 3 a 5 años, siestas incluidas.
- Los periodos largos despierto suelen indicar demasiado sueño: una siesta demasiado larga o tardía, o acostarse muy temprano, pueden hacer que un niño pequeño se quede completamente despierto por la noche.
- La constancia funciona: una revisión de 52 estudios concluyó que las técnicas de modificación de conducta ayudaban a la mayoría de los niños pequeños con los despertares nocturnos, con mejoras que duraban meses.
¿Por qué mi hijo se despierta por la noche y no se vuelve a dormir?
Por lo general, se debe a una de varias causas comunes. Los niños pequeños, al igual que los adultos, se despiertan brevemente varias veces por noche a medida que pasan de un ciclo de sueño a otro. La mayor parte del tiempo se dan la vuelta y vuelven a dormirse sin que nadie se entere. Un niño que se mantiene despierto durante mucho tiempo suele tener un motivo: falta de presión de sueño, un hábito que requiere de ti o algo que le incomoda.
Utiliza esta lista para identificar el problema:
| Lo que observas | Causa probable | Qué puedes intentar |
|---|---|---|
| Despierto, feliz y activo durante una hora o más, jugando o charlando | Demasiado sueño diurno o se acuesta demasiado pronto | Acorta o adelanta la siesta, o retrasa un poco la hora de dormir |
| Se despierta llorando y solo se calma si le ofreces brazos, comida o te acuestas con él | Se duerme con tu ayuda al acostarse, por lo que vuelve a necesitarla por la noche | Ayuda a tu hijo a practicar cómo dormirse solo a la hora de acostarse |
| Te llama, está muy apegado o se disgusta cuando te vas | Angustia por separación | Tranquilidad calmada y breve, y una rutina constante |
| Tiene miedo a la oscuridad, a los monstruos o a los ruidos | Miedos, que aumentan con la imaginación | Luz tenue para dormir, objeto de apego, palabras de consuelo |
| Grita a primera hora de la noche, sin estar realmente despierto | Terrores nocturnos | Asegúrate de que esté seguro, no le despiertes |
| Pide leche o agua, bebe un bibe entero | Hábito de tomar líquidos por la noche | Reduce los líquidos nocturnos de forma gradual |
| Ronquidos, respiración por la boca, sueño inquieto | Posible problema respiratorio durante el sueño | Habla con tu pediatra |
| Irritable, se tira de la oreja, tos o fiebre | Enfermedad o malestar | Trata la dolencia; llama a tu pediatra si te preocupa |
Los cambios importantes también pueden desencadenar despertares nocturnos: la llegada de un nuevo hermano, empezar la guardería, dejar el pañal, pasar a una cama grande, viajar o la regresión del sueño de los 2 años. Nuestra guía sobre la regresión del sueño de los 2 años analiza esa etapa en detalle.
¿Duerme mi hijo demasiado o muy poco?
Esto es lo primero que debes comprobar. La Academia Americana de Medicina del Sueño, en una declaración de consenso respaldada por la AAP, recomienda:
- De 1 a 2 años: de 11 a 14 horas de sueño en 24 horas, siestas incluidas
- De 3 a 5 años: de 10 a 13 horas, siestas incluidas
Suma el sueño nocturno y las siestas de tu hijo. Si ya duerme las horas totales recomendadas por la noche además de una siesta larga, es posible que simplemente no necesite más sueño a las 2 de la madrugada; unos despertares largos y alegres en plena noche (a veces llamados «noches divididas») son un signo clásico. Prueba a recortar la siesta, a terminarla más temprano por la tarde o a retrasar un poco la hora de acostarse.
Dormir muy poco también puede causar problemas. Un niño pasado de rosca puede dormirse rápido pero despertarse con más frecuencia o más temprano, y el cansancio excesivo puede desencadenar terrores nocturnos. Si a tu hijo le faltan horas de sueño en total, adelantar la hora de acostarse suele ayudar.
¿Qué debo hacer cuando mi hijo se despierta por la noche?
Responde con calma y haz que la situación sea aburrida. Tu objetivo es transmitirle seguridad y hacer que la mitad de la noche sea lo menos interesante posible:
- Haz una pausa antes de entrar. Algunos niños se quejan un momento y se vuelven a dormir solos. Si lloran desconsolados, tienen miedo o están indispuestos, acude a ellos.
- Mantén las luces tenues y la voz baja. Una frase corta y calmada como «Es la hora de dormir, estoy aquí, estás a salvo» funciona muy bien.
- Revisa lo básico. El pañal, la temperatura, si ha perdido su objeto de apego, el chupete o un sorbito rápido de agua si tiene sed.
- Mantén la visita breve. Evita jugar, las pantallas, los tentempiés o llevarle al salón.
- Haz lo mismo cada vez. Independientemente del método que elijas, los niños pequeños aprenden más rápido cuando la respuesta es previsible.
Si tu hijo solo vuelve a dormirse si le meces, le das el pecho/biberón o te acuestas a su lado, la solución más duradera suele encontrarse al acostarle por la noche. Los niños que aprenden a dormirse solos al principio de la noche suelen tener más facilidad para volver a conciliar el sueño tras los despertares nocturnos habituales. Puedes hacerlo de forma gradual, por ejemplo, sentándote junto a la cama y alejando la silla un poco más cada pocas noches, o de manera más rápida mediante revisiones pautadas.
Lo que dice la investigación: una revisión de 52 estudios realizada por un grupo de trabajo de la Academia Americana de Medicina del Sueño concluyó que el 94 % de los informes señalaban que las pautas de modificación de conducta funcionaban para los problemas para conciliar el sueño y los despertares nocturnos en niños pequeños; más del 80 % de los menores experimentaron mejoras que se mantuvieron durante 3 a 6 meses. Los métodos graduales, las rutinas constantes y el ajuste de la hora de acostarse obtuvieron respaldo científico. Un ensayo aleatorizado que hizo un seguimiento a familias durante 5 años no halló pruebas de que las técnicas de sueño conductuales perjudicaran la salud emocional de los niños ni la relación paternofilial. Nuestro artículo sobre si funciona el entrenamiento de sueño explica los diferentes métodos.
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¿Debo darle leche a mi hijo por la noche?
La mayoría de los niños pequeños sanos no necesitan comer ni beber por la noche, pero consúltalo con tu pediatra si tu hijo tiene problemas de crecimiento o de salud. Los biberones y tomas nocturnas pueden convertirse en un hábito que hace que los niños sigan despertándose, y el contacto de la leche con los dientes durante la noche aumenta el riesgo de caries. Si tu hijo está acostumbrado a tomar leche por la noche, ve reduciéndola poco a poco a lo largo de una semana o dos, cambiándola por agua o dando un poco menos cada noche.
Lo que bebe durante el día también importa. Un niño que toma mucha leche durante el día puede acabar comiendo menos alimentos sólidos. Nuestra guía sobre cuánta leche debe beber un niño pequeño te da las cifras exactas.
¿Cómo puedo prevenir los despertares nocturnos?
Unos buenos hábitos diurnos y nocturnos hacen la mayor parte del trabajo. La AAP recomienda estas pautas básicas para el sueño de los niños pequeños:
- Un horario constante. La misma hora para levantarse, las comidas, la siesta y acostarse todos los días, incluidos los fines de semana siempre que sea posible.
- Una rutina para ir a dormir breve y previsible. Por ejemplo, baño, lavado de dientes, cuentos y a la cama. Nuestra guía sobre la rutina de sueño infantil incluye una versión paso a paso.
- Nada de pantallas antes de dormir. La AAP sugiere apagar las pantallas al menos una hora antes de acostarse y mantenerlas fuera del dormitorio.
- Una habitación cómoda. Luces tenues y una temperatura agradable; la AAP sugiere entre 20 y 22 °C (68 a 72 °F) y evitar que pasen calor.
- Actividad diurna y luz exterior. El juego activo y pasar tiempo al aire libre ayudan a generar la presión de sueño adecuada para la noche.
Adapta la habitación de tu hijo para que sea segura en caso de que deambule por la noche. Ancla las cómodas y estanterías a la pared, utiliza protectores en los enchufes, mantén los cordones de los estores fuera de su alcance, pon seguros o topes en las ventanas y coloca una barrera en la parte superior de las escaleras.
Consulta con tu pediatra si tu hijo:
- ronca fuerte la mayoría de las noches, hace ruidos o aspira aire con fuerza, tiene pausas al respirar, duerme con la cabeza hacia atrás o suda mucho mientras duerme; la AAP recomienda revisar a todos los niños en busca de ronquidos, ya que pueden ser un signo de apnea obstructiva del sueño
- parece muy somnoliento, irritable o hiperactivo durante el día a pesar de haber pasado suficiente tiempo en la cama
- se despierta llorando de dolor, se tira de una oreja con fiebre o se queja de un dolor en las piernas que le despierta
- tiene terrores nocturnos frecuentes o episodios en los que se pone rígido o sufre sacudidas
- sigue teniendo dificultades después de unas semanas aplicando cambios constantes, o la falta de sueño está afectando a vuestra familia
Llama al 112 o a tu número de emergencias local si tu hijo tiene dificultades para respirar, los labios azules o grises, o no se le puede despertar.
Preguntas frecuentes
¿Por qué mi hijo se despierta a las 2 o las 3 de la madrugada y se queda despierto durante horas?
A menudo se debe a que ya ha dormido lo suficiente para ese momento, normalmente a causa de una siesta larga o tardía o por haberse acostado temprano. Ajustar la siesta y la hora de acostarse suele dar resultados en una o dos semanas.
Mi hijo se despierta gritando por la noche. ¿Es un terror nocturno?
Si ocurre a primera hora de la noche, tu hijo parece estar despierto pero no responde, y al día siguiente no lo recuerda, es posible que lo sea. Consulta terrores nocturnos frente a pesadillas en niños pequeños.
¿Debería llevar a mi hijo a mi cama?
Es una decisión familiar una vez que el niño supera la etapa de lactante. Ten en cuenta que puede convertirse en la nueva forma en que tu hijo espere volver a dormirse.
¿La salida de los dientes le quita el sueño a mi hijo?
Puede provocar unas cuantas noches inquietas cuando le sale un diente nuevo, pero la investigación indica que los síntomas de la dentición se concentran en unos pocos días alrededor de cada diente, no durante semanas. Busca otras causas si los despertares se prolongan.
¿Cuánto se tarda en solucionar los despertares nocturnos?
No hay un plazo fijo, pero muchas familias notan una diferencia al cabo de un par de semanas aplicando un plan constante. Prepárate para algunas noches más difíciles al principio.
Fuentes
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- American Academy of Pediatrics, HealthyChildren.org. Healthy Sleep Habits: How Many Hours Does Your Child Need? healthychildren.org
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- Marcus CL, et al.; American Academy of Pediatrics (2012). Diagnosis and management of childhood obstructive sleep apnea syndrome. Pediatrics. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
- American Academy of Pediatrics, HealthyChildren.org. Separation Anxiety & Sleeping Trouble in Young Children. healthychildren.org
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- Macknin ML, et al. (2000). Symptoms associated with infant teething: a prospective study. Pediatrics. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
