Respuesta rápida: Los terrores nocturnos ocurren al principio de la noche, durante el sueño profundo: tu peque puede gritar, agitarse y mirar con los ojos abiertos, pero no está realmente despierto, no se le puede consolar y no lo recordará. Las pesadillas son sueños malos que ocurren más tarde en la noche; el niño se despierta asustado, te busca y, a menudo, sabe contártelo. Ante un terror nocturno, quédate cerca, protégelo y no intentes despertarle. Ante una pesadilla, consuélale y tranquilízale.
Puntos clave
- El momento en que ocurren es la mayor pista: los terrores nocturnos suelen darse en las primeras horas de sueño; las pesadillas llegan en la segunda mitad de la noche.
- Despierto o no: un niño que sufre un terror nocturno sigue dormido y no lo recordará. Un niño que ha tenido una pesadilla está despierto y recuerda haber pasado miedo.
- No despiertes un terror nocturno: el NHS señala que intentar despertarles puede hacer que se alteren aún más. Limítate a mantenerle seguro hasta que pase.
- Frecuentes y habitualmente inofensivos: en un amplio estudio canadiense, cerca de un tercio de los niños experimentaron terrores del sueño a los 18 meses. La mayoría los supera con el tiempo.
¿Cuál es la diferencia entre los terrores nocturnos y las pesadillas?
Los terrores nocturnos son un despertar parcial del sueño profundo; las pesadillas son sueños atemorizantes. La AAP explica que los terrores nocturnos se producen durante las etapas más profundas del sueño, al principio de la noche, a menudo antes de que los padres se hayan acostado. Las pesadillas ocurren en la segunda mitad de la noche, cuando el sueño en el que se sueña es más intenso. Esa diferencia en la fase de sueño lo explica todo lo demás:
| Terror nocturno | Pesadilla | |
|---|---|---|
| Cuándo | Al principio de la noche, normalmente en las primeras horas | Más tarde en la noche o de madrugada |
| Fase de sueño | Sueño profundo sin sueños (no REM) | Sueño con actividad onírica (REM) |
| Cómo se manifiesta | Gritos, agitación, incorporarse, ojos abiertos, respiración acelerada, sudoración | Se despierta llorando o asustado, a menudo te llama |
| ¿Te responde? | No, puede apartarte o parecer que no te reconoce | Sí, busca y acepta consuelo |
| Cuánto dura | Por lo general, unos minutos; el NHS indica que hasta 15 minutos | Breve, pero volver a dormirse puede costar un rato |
| ¿Lo recuerda? | No | A menudo sí, los niños un poco más mayores pueden describirlo |
| Qué hacer | Quédate cerca, mantén la seguridad, no les despiertes | Consuela, tranquiliza y ayuda a que se calme |
La AAP señala que las pesadillas pueden comenzar ya a los 6 meses, aunque los más pequeños no sepan explicarte lo que han soñado. Los terrores nocturnos se dan con mayor frecuencia en niños pequeños y en edad preescolar.
¿A qué edad empiezan los terrores nocturnos?
A menudo durante la etapa de niñez temprana, antes de lo que muchos padres esperan. El NHS indica que los terrores nocturnos son más comunes entre los 3 y los 8 años, pero las investigaciones muestran que también son muy frecuentes en niños más pequeños. Un estudio a largo plazo de 1.940 niños en Quebec, publicado en JAMA Pediatrics en 2015, descubrió que los terrores del sueño alcanzaban su punto máximo a los 18 meses, edad en la que aproximadamente el 34 % de los niños los padecía. A lo largo de toda la infancia, desde los 18 meses hasta los 13 años, alrededor del 56 % de los niños experimentó terrores del sueño en algún momento. A los 13 años, solo un 5 % seguía teniéndolos.
El mismo estudio concluyó que los terrores nocturnos y el sonambulismo tienden a ser hereditarios. Los niños cuyos padres habían tenido episodios de sonambulismo eran más propensos a ser sonámbulos, y alrededor de un tercio de los niños con terrores nocturnos tempranos experimentaron sonambulismo más adelante.
¿Qué debo hacer durante un terror nocturno?
Mantén la calma, quédate cerca y espera a que pase. Es mucho más difícil para ti que para tu hijo, quien no recordará nada. El NHS y la AAP coinciden en estas pautas:
- No intentes despertarle. El NHS advierte que es posible que tu hijo no te reconozca y se altere aún más si intentas consolarle.
- Mantenle a salvo. Aparta cualquier objeto con el que pueda golpearse e impídele que trepe fuera de la cuna o de la cama o que se caiga por las escaleras. La AAP aconseja sujetarle con delicadeza únicamente si intenta levantarse de la cama.
- No hables demasiado ni le abraces con fuerza. El NHS recomienda no intentar frenar sus movimientos a menos que exista riesgo de lesión.
- Espera a que pase. La mayoría de los episodios duran unos pocos minutos. Cuando terminan, tu peque suele volver a dormirse plácidamente enseguida.
- No lo saques a relucir al día siguiente. Tu hijo no lo recordará y hablar del tema podría preocuparle.
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¿Qué debo hacer después de una pesadilla?
Acude rápidamente junto a tu hijo y consuélale. La AAP sugiere asegurarle que está a salvo, recordarle que los sueños no son reales y ayudarle a volver a dormirse. Hay algunas pautas que pueden ayudar a un niño pequeño asustado:
- Abrázale hablándole con un tono de voz tranquilo y pausado.
- Deja encendida una luz de noche tenue si eso le ayuda.
- Revisad juntos la habitación para comprobar que no hay sombras ni formas aterradoras.
- Ofrécele un objeto de apego familiar si ya tiene edad suficiente para dormir con uno en la cama.
- Haz que el resto de la noche transcurra de forma aburrida y predecible, para que no se convierta en una visita entretenida en plena madrugada.
Durante el día, evita los programas y cuentos de miedo cerca de la hora de dormir, y mantén una rutina de relajación tranquila y constante. Nuestra guía sobre la rutina de sueño para niños pequeños incluye pautas sencillas que funcionan en la mayoría de los hogares.
¿Qué causa los terrores nocturnos en los niños pequeños?
Nadie lo sabe con absoluta certeza, pero hay ciertos factores que incrementan su probabilidad. Parecen producirse cuando el niño se queda «atascado» entre el sueño profundo y la vigilia. El NHS detalla los siguientes desencadenantes:
- Estar muy cansado o indispuesto. El cansancio acumulado es uno de los desencadenantes más frecuentes, sobre todo tras haberse saltado una siesta o haberse acostado tarde.
- Interrupciones durante el sueño profundo. Ruidos repentinos por la noche o la necesidad de orinar pueden interrumpir el sueño profundo.
- Estrés o algún acontecimiento intimidante. Un cambio importante, como la llegada de un hermano, empezar la guardería o una mudanza.
- Antecedentes familiares. Tal como demostró el estudio de Quebec, estos patrones de sueño se transmiten en las familias.
- Problemas respiratorios durante el sueño. Un estudio publicado en 2003 en la revista Pediatrics concluyó que muchos niños con terrores del sueño también presentaban trastornos respiratorios durante el sueño, y que los episodios solían desaparecer una vez tratado el problema respiratorio. Si tu hijo ronca ruidosamente la mayoría de las noches, coméntalo con tu pediatra.
Lo que señala la investigación: disponemos de buenos datos a largo plazo sobre la frecuencia de los terrores nocturnos y su carácter hereditario. La evidencia sobre su prevención es menos sólida. El despertar programado está recomendado por el NHS y se apoya en pequeños estudios y casos clínicos, pero no en grandes ensayos. La relación con los trastornos respiratorios del sueño procede sobre todo de niños derivados a clínicas del sueño, por lo que es posible que no se aplique a todos los casos.
¿Cómo puedo prevenir los terrores nocturnos?
Principalmente protegiendo las horas de sueño. La Academia Americana de Medicina del Sueño recomienda de 11 a 14 horas de sueño en un período de 24 horas, incluyendo las siestas, para niños de 1 a 2 años, y de 10 a 13 horas para los de 3 a 5 años. Los niños pequeños que duermen menos de forma habitual tienen más probabilidades de sufrir episodios.
- Adelanta la hora de acostarse si notas que tu hijo está sobrecansado, especialmente durante una transición de siestas o una regresión del sueño a los 2 años.
- Mantén un horario regular para las siestas, la hora de acostarse y de levantarse, incluso durante el fin de semana siempre que sea posible.
- Prueba el despertar programado. Si los terrores ocurren a la misma hora todas las noches, el NHS sugiere despertar suavemente a tu hijo unos 15 minutos antes de ese momento, cada noche durante 2 semanas. Haz que se mueva lo justo para que se remueva un poco y, a continuación, déjale que vuelva a dormirse.
- Utiliza el baño antes de dormir en el caso de los niños que ya controlan los esfínteres, ya que tener la vejiga llena puede alterar el sueño profundo.
Si tu hijo se despierta por completo por la noche y le cuesta volver a dormirse, nos encontramos ante un problema distinto al de los terrores nocturnos. Consulta nuestra guía sobre qué hacer cuando un niño se despierta por la noche y no vuelve a dormirse.
Los niños pequeños que sufren terrores nocturnos o sonambulismo necesitan un entorno nocturno seguro. Instala una barrera en las escaleras, mantén las ventanas cerradas con llave o con protectores, fija los muebles firmemente a la pared y despeja el suelo de objetos con los que puedan tropezar. Si tu hijo trepa para salir de la cuna, echa un vistazo a nuestro artículo sobre niños que trepan para salir de la cuna.
Consulta con tu pediatra si:
- los terrores nocturnos ocurren con frecuencia, persisten o tu hijo se hace daño durante ellos
- tu hijo ronca ruidosamente, hace apneas o pausas en la respiración al dormir, o muestra mucha somnolencia durante el día
- los episodios implican rigidez, sacudidas o los mismos movimientos exactos cada vez, o se producen durante el día, lo cual requiere descartar crisis epilépticas
- las pesadillas son muy frecuentes o surgen a raíz de un acontecimiento aterrador o perturbador
- estás preocupado o las noches interrumpidas están agotando a tu familia
Si tu hijo sufre una convulsión, le cuesta respirar o no es posible despertarle después de un episodio, llama al 112 o a tu número de emergencias local.
Preguntas frecuentes
¿Son los terrores nocturnos un síntoma de algún problema psicológico?
Por lo general, no. En la infancia temprana se trata de un patrón de sueño común e inofensivo que la mayoría de los niños supera con el tiempo. El estrés puede desencadenarlos, pero no implican ningún trastorno emocional.
¿Se producen los terrores nocturnos cuando los niños están enfermos?
Pueden darse. El NHS señala la enfermedad como un factor desencadenante, y la fiebre puede alterar el sueño profundo. Suelen remitir en cuanto el niño se recupera.
Mi hijo tiene terrores nocturnos todas las noches. ¿Es normal?
Puede ocurrir durante una etapa de estrés o por acumulación de cansancio. Prueba a adelantar la hora de acostarse y a aplicar el despertar programado durante dos semanas, y consúltalo con tu pediatra si continúan sucediendo.
¿Debo entrar en la habitación durante un terror nocturno?
Sí, para garantizar la seguridad de tu hijo, pero mantén silencio y evita intentar despertarle o consolarle. Con estar cerca es suficiente.
¿Pueden los bebés tener terrores nocturnos?
Son poco frecuentes en bebés pequeños. La mayoría empiezan en la etapa de niñez temprana, y el estudio de Quebec mostró un pico alrededor de los 18 meses.
Fuentes
- NHS. Night terrors and nightmares. nhs.uk
- American Academy of Pediatrics, HealthyChildren.org. Nightmares, Night Terrors & Sleepwalking in Children: How Parents Can Help. healthychildren.org
- Petit D, et al. (2015). Childhood Sleepwalking and Sleep Terrors: A Longitudinal Study of Prevalence and Familial Aggregation. JAMA Pediatrics. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
- Guilleminault C, et al. (2003). Sleepwalking and sleep terrors in prepubertal children: what triggers them? Pediatrics. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
- Paruthi S, et al. (2016). Recommended Amount of Sleep for Pediatric Populations: A Consensus Statement of the American Academy of Sleep Medicine. Journal of Clinical Sleep Medicine. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
- Cleveland Clinic. Are Night Terrors Disturbing Your Child’s Sleep? health.clevelandclinic.org
