Rabietas diarias: ¿son normales o debo preocuparme?

Respuesta corta: Para muchos niños pequeños de entre 18 meses y 3 años, sí: una rabieta al día puede ser normal, especialmente cuando están cansados, tienen hambre o se sienten frustrados. Las rabietas alcanzan su punto máximo entre los 1 y los 3 años y suelen disminuir a medida que mejora el lenguaje. En la edad preescolar se vuelven menos frecuentes: en un estudio con casi 1500 niños de entre 3 y 5 años, menos del 10 % tenía una rabieta todos los días. Lo que importa más que la frecuencia es el tipo de rabieta: las rabietas muy largas, violentas, autolesivas o «de la nada» que ocurren con regularidad conviene comentarlas con el pediatra.

¿Es normal que un niño pequeño tenga una rabieta todos los días?

En el caso de los niños más pequeños, a menudo lo es. La AAP describe las rabietas como algo muy común entre los 1 y los 3 años, y el NHS señala que suelen comenzar alrededor de los 18 meses y se vuelven mucho menos frecuentes a los 4 años. Una investigación citada en un artículo de 2008 de la revista Journal of Pediatrics descubrió que, entre los niños de 18 meses a 5 años, las rabietas ocurrían aproximadamente una vez al día de media, con una duración mediana de unos 3 minutos. En un análisis independiente de 335 niños de 18 a 60 meses, Michael Potegal y sus colaboradores descubrieron que el 75 % de las rabietas duraban 5 minutos o menos.

Las rabietas diarias dejan de ser tan típicas a medida que los niños crecen. El estudio más conocido al respecto, dirigido por Lauren Wakschlag en la Universidad Northwestern y publicado en 2012, encuestó a los padres de casi 1500 niños en edad preescolar de 3 a 5 años. Solo el 8,6 % tenía rabietas todos los días, mientras que la mayoría (alrededor del 84 %) las tenía «a veces». Este patrón se mantuvo tanto en niños como en niñas, así como en distintos grupos de ingresos y etnias.

Por lo tanto, la respuesta sincera depende de la edad. Que un niño de 2 años sufra una rabieta la mayor parte de los días entra dentro de lo normal. Que un niño de 4 o 5 años siga teniendo rabietas diarias intensas es menos habitual y conviene mencionarlo en una revisión, incluso aunque todo lo demás parezca ir bien.

Edad	Qué es lo habitual	Qué tener en cuenta
12–18 meses	Comienzan las rabietas, a menudo por límites, transiciones o por no ser comprendidos	Suelen ser breves y fáciles de desviar
18 meses – 3 años	Años de mayor pico de rabietas; las rabietas diarias son comunes	Desencadenadas por cansancio, hambre, frustración y límites
3–5 años	Las rabietas se vuelven menos frecuentes a medida que aumentan el lenguaje y el autocontrol	Menos del 10 % tiene rabietas diarias; las rabietas frecuentes e intensas conviene consultarlas

¿Por qué tienen tantas rabietas los niños pequeños?

Porque sus sentimientos y deseos crecen más rápido que su capacidad para expresarlos o gestionarlos. Un niño pequeño sabe exactamente lo que quiere, pero a menudo no sabe decirlo, no puede hacerlo por sí mismo o no se le permite. El NHS lo explica de forma sencilla: los niños pequeños se frustran cuando no pueden expresar lo que quieren, y esa frustración se manifiesta en forma de rabieta.

Los desencadenantes más comunes incluyen:

• Cansancio y hambre. La AAP señala que las rabietas pueden alcanzar su punto máximo cuando el niño tiene hambre o está cansado, y las investigaciones describen que las rabietas típicas ocurren en estas situaciones previsibles.
• Rutinas diarias. La hora de dormir, las comidas y vestirse son puntos críticos clásicos, según el equipo de la Universidad Northwestern.
• Vocabulario limitado. A medida que el lenguaje se desarrolla, las rabietas suelen disminuir. Si no estás seguro de cómo se compara el nivel de habla de tu hijo, consulta cuántas palabras dice a los 18 meses y nuestra guía sobre el niño que tarda en hablar.
• Transiciones y límites. Irse del parque, parar un juego u oír un «no» requieren un autocontrol que aún está en desarrollo.
• Temperamento. La AAP señala que la personalidad se manifiesta en las rabietas. Algunos niños simplemente experimentan las cosas con mayor intensidad.

¿Cuándo son las rabietas una señal de algo más?

Cuando el tipo de rabieta es inusual y se repite constantemente. Los investigadores de la Universidad Northwestern descubrieron que las rabietas asociadas a problemas posteriores eran impredecibles, prolongadas o destructivas: rabietas que surgen «de la nada» sin un desencadenante claro, o que son tan intensas que el niño termina agotado. Las rabietas con una causa obvia, como estar cansado o recibir un «no» por respuesta, eran las esperadas.

Un estudio de 2008 realizado por Belden y sus colaboradores en la Universidad de Washington en St. Louis comparó las rabietas en niños preescolares sanos de 3 a 6 años con las de niños diagnosticados con depresión o trastornos del comportamiento disruptivo. Los autores propusieron, a modo de puntos de partida y no como criterios de corte validados, los siguientes patrones de alerta:

• agresión hacia personas u objetos durante la mayoría de las rabietas
• cualquier autolesión deliberada, como golpearse la cabeza, morderse o pegarse a sí mismo
• rabietas que duran más de unos 25 minutos de media
• rabietas muy frecuentes, como de 10 a 20 en casa al mes, o más de 5 al día durante varios días fuera de casa
• un niño que normalmente no puede calmarse sin la ayuda de un adulto

Aun así, un único signo por sí solo no constituye un diagnóstico. El mismo estudio señaló que hasta el 30 % de los niños preescolares sanos mostraban al menos algunos de estos comportamientos en determinados momentos. Lo que justifica hablar con el pediatra es un patrón regular, especialmente cuando se presentan varias señales juntas.

¿Cómo puedo prevenir las rabietas diarias?

No se pueden prevenir todas, ni tampoco es necesario. Pero sí se pueden reducir las que son evitables. Estos consejos provienen de la AAP y el NHS:

1. Protege las horas de sueño y los tentempiés. Planifica las salidas en función de las siestas y lleva un tentempié. Una rutina para ir a dormir constante ayuda más de lo que imaginas.
2. Ofrece opciones reducidas. La AAP sugiere ofrecer opciones dirigidas en lugar de preguntas de sí o no: «¿El vaso rojo o el azul?» en lugar de «¿Quieres beber algo?».
3. Avisa antes de las transiciones. «Dos toboganes más y nos ponemos los zapatos». Muchos niños pequeños lo gestionan mejor cuando los cambios no son repentinos.
4. Elige tus batallas. Mantente firme en cuanto a la seguridad y algunas normas clave; deja pasar las cosas sin importancia. La consistencia en el día a día reduce la frecuencia y la intensidad de las rabietas, según la AAP.
5. Elogia los buenos momentos. Los elogios específicos («¡Has esperado tu turno con muchísima paciencia!») enseñan qué comportamiento te gustaría ver más a menudo.
6. Pon nombre a los sentimientos. «Estás enfadado porque tenemos que marcharnos». Darle al niño palabras para sus emociones le ayuda a utilizarlas en lugar de recurrir a los gritos con el tiempo.

¿Qué debo hacer durante una rabieta?

Mantén la calma, vela por la seguridad de tu hijo y espera a que pase sin ceder. Tanto la AAP como el NHS recomiendan este enfoque:

• Mantén la calma. Gritar de vuelta suele empeorar las cosas. Respira hondo y pide el relevo a otro adulto si necesitas tomarte un descanso.
• Garantiza la seguridad. Si tu hijo corre peligro, por ejemplo cerca de una carretera, sujétale firmemente. De lo contrario, retira los objetos frágiles o duros que haya alrededor.
• Prueba a distraerle pronto. El NHS sugiere señalar algo interesante en cuanto empieza una rabieta.
• No premies la rabieta. Ceder u ofrecer recompensas enseña que las rabietas funcionan. Mantén el límite con amabilidad.
• Detén los golpes y mordiscos de inmediato. Aparta a tu hijo con calma y déjale claro que eso no está bien, sin devolverle el golpe. Consulta por qué mi hijo pequeño me pega.
• Reconéctate después. Un abrazo y unas palabras tranquilas una vez que ha pasado ayudan a tu hijo a recuperarse y a aprender que las emociones intensas terminan pasando.

Quedarse cerca o darle espacio depende de cada niño. Algunos se calman antes contigo al lado; otros necesitan un momento a solas en un lugar seguro. Nuestro artículo sobre el tiempo fuera frente al tiempo de conexión compara ambos enfoques y lo que muestran las investigaciones.

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