¿Por qué mi hijo pequeño me pega? Qué es normal y qué funciona

Respuesta corta: Los niños pequeños pegan porque las grandes emociones llegan años antes de que tengan las palabras y el autocontrol necesarios para gestionarlas. Pegar es una fase normal: las investigaciones que hacen un seguimiento de los niños desde la infancia muestran que la agresión física aumenta durante el segundo año y suele empezar a disminuir a partir de los 3 años aproximadamente. Los padres suelen recibir más golpes porque sois las personas más seguras y cercanas. Bloquea el golpe con calma, ponle nombre a la emoción, establece la norma («No te voy a dejar pegar») y muéstrale qué hacer en su lugar. Los cachetes o devolver el golpe suelen aumentar la agresividad.

¿Por qué me pega mi hijo pequeño?

Porque siente algo con mucha intensidad y aún no tiene una mejor forma de demostrarlo. La AAP explica que los niños pequeños a menudo carecen del autocontrol necesario para gestionar la ira, por lo que pueden reaccionar pegando o mordiendo cuando se sienten frustrados. Las zonas del cerebro que frenan los impulsos se desarrollan lentamente durante los años preescolares, mientras que las emociones como la ira y la frustración están plenamente activas mucho antes.

Los motivos más comunes por los que un niño pequeño pega a uno de sus progenitores son:

• Frustración. Dijiste que no, se cayó una torre o un zapato no entra.
• Falta de palabras. Un niño de 1 o 2 años que no sabe decir «estoy enfadado» o «para» puede usar las manos en su lugar.
• Cansancio, hambre o sobreestimulación. La AAP señala estos factores como desencadenantes habituales de las rabietas.
• Poner a prueba la relación de causa y efecto. Una gran reacción por tu parte resulta fascinante, y los niños pequeños suelen repetir lo que obtiene respuesta.
• Entusiasmo o juego. A veces se trata de un juego brusco cuyos límites aún no se han aprendido.
• Grandes cambios. La llegada de un nuevo hermano, una mudanza o empezar la guardería pueden alterar a los niños pequeños durante un tiempo.

Los padres suelen llevarse la peor parte por un motivo sencillo: eres la persona con la que tu hijo se siente más seguro. Muchos niños pequeños se contienen en la guardería o con los abuelos y luego se desmoronan, a veces a base de puñetazos, en cuanto llegan a casa contigo.

¿Es normal que los niños pequeños peguen?

Sí. Pegar, dar patadas, empujar y morder forman parte del desarrollo normal de los niños pequeños. Un amplio estudio de Quebec dirigido por Richard Tremblay, que hizo un seguimiento de unas 570 familias desde que sus bebés tenían 5 meses, señala que a los 17 meses la mayoría de los niños se mostraban físicamente agresivos con sus hermanos, compañeros o adultos. Entre los 17, los 30 y los 42 meses, alrededor del 28 % de los niños mostraron poca o ninguna agresión física, cerca del 58 % mostró una agresión moderada que aumentó con el tiempo y aproximadamente un 14 % mostró niveles elevados.

Un estudio holandés con más de 2000 niños, publicado en Child Development en 2006, llegó al mismo resultado desde otra perspectiva: la agresión física aumentaba durante el segundo año de vida y disminuía a partir del tercer cumpleaños. Los investigadores suelen describir esto como una «curva de agresividad», con un punto máximo situado entre los 2 y los 4 años aproximadamente y un descenso a medida que los niños aprenden a hablar y adquieren autocontrol.

Edad	Qué es lo habitual	Qué es lo que más ayuda
Alrededor de los 12 meses	Agarrar, manotear o tirar del pelo de vez en cuando, a menudo sin enfado	Retirar las manos con suavidad; decir «Toque suave» y mostrar cómo se hace
De 12 a 24 meses	Los golpes aumentan, a menudo por frustración o por los juguetes	Bloquear, poner nombre al sentimiento, redirigir; prevenir el hambre y el cansancio
De 2 a 3 años	A menudo el punto álgido; golpes durante las rabietas o los conflictos	Norma clara y tranquila; enseñar palabras y otras vías de salida; elogiar los momentos de tranquilidad
A partir de los 3 años	Suele disminuir a medida que aumentan el lenguaje y el autocontrol	Resolver problemas, pedir perdón, reparar el daño; breves tiempos fuera si es necesario

El lenguaje juega un papel muy importante en esto. Los niños pequeños con un vocabulario más reducido disponen de menos herramientas para gestionar la frustración, lo cual explica en parte por qué los golpes tienden a remitir a medida que avanza el habla. Si también te interesa saber sobre el desarrollo del lenguaje, consulta cuántas palabras dice un niño a los 18 meses.

¿Qué debo hacer cuando mi hijo pequeño me pega?

Detén el golpe con calma y de inmediato, y enseña qué hacer en su lugar. La AAP aconseja no ignorar los golpes e intervenir de forma inmediata manteniendo la calma, ya que los niños imitan la forma en que los adultos gestionan la ira. Esta es una secuencia sencilla que sigue dichas recomendaciones:

1. Bloquea el golpe. Coge o sujeta con suavidad la mano de tu hijo, o retrocede para ponerte fuera de su alcance. Mantén la cara y la voz tranquilas.
2. Expresa la norma de forma sencilla. «No te voy a dejar pegar. Pegar hace daño». Sé breve; las explicaciones largas no sirven de nada con un niño alterado.
3. Pon nombre a la emoción. «Estás muy enfadado porque tenemos que irnos del parque». Nombrar el sentimiento ayuda a tu hijo a relacionar la emoción con las palabras.
4. Ofrece otra alternativa. Pisar fuerte, apretar un cojín, decir «¡Cabreado!» o venir a buscar un abrazo. Muéstraselo, no te limites a decírselo.
5. Mantén la postura. Si los golpes continúan, termina el juego con tranquilidad o lleva a tu hijo a un lugar más tranquilo hasta que se calme. La AAP sugiere los tiempos fuera únicamente como último recurso para esta edad.
6. Reconecta después. Una vez que todo el mundo esté calmado, un abrazo y un rápido «Vamos a probar a usar las manos con suavidad» cierran el círculo. Después, elogia el siguiente toque suave que observes.

La constancia importa más que cualquier frase predefinida. Responder de la misma forma calmada cada vez es lo que enseña la norma. Si estás dudando entre aplicar un tiempo fuera o permanecer cerca de tu hijo, el artículo tiempo fuera frente a tiempo dentro analiza lo que dicen las evidencias sobre cada opción.

¿Qué debo evitar cuando mi hijo pequeño pega?

Evita devolver el golpe, gritar o soltar largas peroratas. La AAP señala que los azotes suelen incrementar la agresividad y la ira en los niños, y su declaración de política sobre disciplina de 2018 concluyó que las estrategias severas —incluidos el castigo corporal, los gritos y la humillación— son mínimamente eficaces a corto plazo e ineficaces a largo plazo. Además, pegar a un niño para enseñarle a no pegar transmite un mensaje confuso.

• No intentes «enseñarle lo que se siente». Los niños pequeños aprenden de lo que haces, no de tus intenciones.
• No te rías ni lo conviertas en un juego. Una reacción efusiva y divertida puede hacer que repetir el golpe resulte más entretenido.
• No le exijas que pida perdón en plena rabieta. Espera a que tu hijo esté calmado; un niño pequeño puede ayudar a «arreglar las cosas» con una palmadita suave o un abrazo.
• No recurras al soborno. La AAP aconseja redirigir la atención sin ofrecer premios para conseguir que cese una conducta.

¿Cómo puedo prevenir los golpes antes de que se produzcan?

Identificando los patrones. La mayoría de los golpes ocurren en momentos previsibles, y anticiparse un poco ayuda muchísimo:

• Vigila el reloj. Planifica los recados para después de las siestas y los tentempiés, nunca justo antes.
• Avisa antes de las transiciones. Decir «Dos veces más en el tobogán y nos ponemos los zapatos» da tiempo a tu hijo para adaptarse.
• Enseña vocabulario emocional en los momentos de calma. Los libros, las canciones y poner nombre a tus propias emociones («Me siento frustrada, así que voy a respirar hondo») son de gran ayuda.
• Elogia las manos suaves. La AAP subraya que la disciplina funciona mejor como un hábito continuado que incluye fijarse en el buen comportamiento, no limitarse a reaccionar ante el malo.
• Cuídate tú también. Resulta mucho más fácil mantener la calma cuando estás descansada. Coge el relevo con otro adulto siempre que puedas.

Si los golpes comenzaron a raíz de un cambio importante, como la llegada de un nuevo hermano, la situación suele calmarse a medida que el niño se adapta. Nuestra guía sobre cómo preparar a un niño pequeño para la llegada de un nuevo bebé ofrece ideas para esa transición. Y si los golpes se concentran sobre todo durante las rabietas, ¿son normales las rabietas diarias? explica qué se considera dentro de la normalidad. Las mordeduras siguen un patrón similar y se abordan en cuando un niño pequeño muerde en la guardería.

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