Respuesta corta: No, aprender dos idiomas no causa retraso en el habla ni en el lenguaje. Los niños pequeños bilingües suelen conocer menos palabras en cada idioma por separado que los niños monolingües, pero si sumas las palabras que conocen en ambos idiomas, su vocabulario total está a la par. Por lo general, alcanzan los principales hitos en los plazos habituales y mezclar los idiomas es normal. Sin embargo, un niño bilingüe puede tener un retraso real, y este se manifestará en ambos idiomas, así que no esperes si tienes dudas.
Puntos clave
- El bilingüismo no causa retraso: las directrices respaldadas por la Asociación Americana de Habla, Lenguaje y Audición (ASHA) indican que usar varios idiomas no confunde a los niños ni provoca retrasos.
- Cuenta ambos idiomas: el vocabulario total entre ambos idiomas es similar al de los niños monolingües; contarlos por separado puede dar la impresión de que es bajo.
- Los mismos grandes hitos: las primeras palabras alrededor del año de vida y las frases de dos palabras hacia los 2 años, en cualquier combinación de idiomas.
- Mezclar es normal: combinar palabras de dos idiomas en una misma frase forma parte esperada del aprendizaje de ambos.
- Los retrasos reales se ven en los dos idiomas: si tu hijo se retrasa en todo lo que escucha, haz que lo valoren.
¿Ser bilingüe causa retraso en el habla?
No. Las directrices de la Asociación de Apoyo a la Salud de la Comunicación, elaboradas con la experiencia de la Asociación Americana de Habla, Lenguaje y Audición (ASHA), afirman claramente que utilizar varios idiomas no confunde a los niños ni provoca retrasos en el habla o el lenguaje. Añaden que los niños multilingües suelen empezar a decir sus primeras palabras alrededor del año de vida y frases de dos palabras hacia los 2 años, el mismo margen general que los niños que aprenden un solo idioma.
Este mito persiste debido a la impresión que dan los niños bilingües cuando se evalúa un solo idioma. Si un niño escucha español en casa e inglés en la guardería, es posible que conozca ciertas palabras solo en español y otras solo en inglés. Si se les evalúa en un solo idioma, pueden parecer retrasados. Si se cuentan ambos, la perspectiva cambia.
¿Qué muestran las investigaciones sobre el vocabulario bilingüe?
Los estudios clave provienen de la psicóloga Erika Hoff y sus colaboradores de la Universidad Florida Atlantic, quienes hicieron un seguimiento de niños pequeños bilingües de español e inglés:
- Hoff y colaboradores, 2012: en niños de entre 22 y 30 meses aproximadamente, los niños monolingües iban por delante en vocabulario y gramática cuando se comparaba un solo idioma. Pero en el vocabulario total, sumando las palabras de ambos idiomas, los grupos bilingües y monolingües eran comparables. Dentro del grupo bilingüe, las destrezas en cada idioma correspondían a la cantidad de exposición que el niño recibía de ese idioma.
- Core y colaboradores, 2013: en 47 niños pequeños bilingües de entre 22 y 30 meses, el vocabulario total fue similar en tamaño y ritmo de crecimiento a las normas de los niños monolingües. El vocabulario total también señaló aproximadamente al mismo porcentaje de niños con resultados bajos que las pruebas estándar en niños monolingües, por lo que los autores sugirieron utilizarlo en las evaluaciones.
| Cómo se realiza el recuento | Niño bilingüe frente a iguales monolingües | Qué te indica |
|---|---|---|
| Palabras en un solo idioma | A menudo más bajo | Refleja una exposición dividida, no un retraso |
| Vocabulario total (todas las palabras en ambos idiomas) | Similar de media | La mejor medida cotidiana de cuántos recursos lingüísticos posee |
| Vocabulario conceptual (cada concepto se cuenta una vez, aunque se conozca en ambos idiomas) | Más bajo que el vocabulario total | Los investigadores aún debaten cómo utilizar esta medida |
En esa última fila es donde los expertos realmente discrepan. Si un niño conoce «dog» y «perro», son dos palabras en el vocabulario total, pero un solo concepto. El estudio de Core halló que el vocabulario conceptual era menor y crecía más despacio. Por lo tanto, los niños pequeños bilingües tienen un buen repertorio de palabras, pero algunas se solapan. La mayoría de los especialistas recomienda contar el vocabulario total para las revisiones cotidianas, mientras que los profesionales pueden valorar ambos aspectos.
Lo que señala la investigación: el hallazgo de que el vocabulario total está a la par se mantiene de manera constante en los estudios, pero gran parte procede de familias hispanohablantes y angloparlantes en EE. UU., a menudo con ingresos más altos y muestras bastante reducidas. La relación entre la cantidad de exposición y la destreza en cada idioma está bien contrastada. La evidencia sobre qué estrategia lingüística familiar funciona mejor es limitada.
¿Cuántas palabras debe decir un niño pequeño bilingüe?
Utiliza los mismos hitos que con cualquier niño pequeño, contando las palabras y frases en todos los idiomas que utilice tu hijo. Las listas de hitos de los CDC describen lo que hace la mayoría de los niños (el 75 % o más) a cada edad:
- A los 18 meses: intenta decir tres o más palabras además de «mamá» o «papá», y sigue instrucciones de un solo paso sin gestos, como «Dámelo».
- A los 2 años: dice al menos dos palabras juntas, como «Más leche», señala cosas en un libro cuando se le pide, señala al menos dos partes del cuerpo y utiliza más gestos que simplemente saludar con la mano o señalar.
En el caso de los niños bilingües, «more milk» cuenta tanto si es «more milk», «más leche» o «more leche». La comprensión también cuenta: un niño que sigue instrucciones en ambos idiomas demuestra buenas habilidades lingüísticas aunque hable menos. Nuestras guías sobre cuántas palabras dice a los 18 meses y cuándo empiezan a hablar los bebés abordan los hitos con más detalle.
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¿Pasa algo si mi hijo mezcla los idiomas?
No. Utilizar palabras de ambos idiomas en una misma frase, lo que a veces se denomina alternancia de códigos o *code-mixing*, es una parte esperada del aprendizaje de más de un idioma, según las directrices respaldadas por la ASHA. Los niños pequeños recurren a la palabra que mejor conocen para cada situación. Los adultos bilingües también lo hacen, a menudo de forma hábil y deliberada.
Mezclar no significa que tu hijo esté confuso ni que no separe los idiomas. Si tu hijo mezcla, respóndele con naturalidad, tal vez repitiendo su idea en tu idioma: «¿Más leche? *Yes, more milk!*»
¿Debemos dejar de hablar un idioma para ayudar a que nuestro hijo hable?
No. Los expertos desaconsejan abandonar un idioma, especialmente la lengua materna de los padres. Las directrices respaldadas por la ASHA animan a los padres a hablar a sus hijos en el idioma o los idiomas con los que se sientan más cómodos, señalando que cuanto más escuchen y practiquen los niños, en cualquier idioma, mejores serán sus destrezas lingüísticas. Un padre que habla un idioma en el que tiene fluidez suele ofrecer un vocabulario más rico y una conversación más natural que si habla un segundo idioma con el que se siente menos cómodo.
Lo que parece ser más relevante es la cantidad de cada idioma que escucha tu hijo, y lo rica y receptiva que es esa interacción. Maneras de apoyar ambos idiomas:
- Habla mucho, en tu idioma principal. Narra el día, nombra los objetos y responde a los balbuceos y palabras de tu hijo como si mantuvierais una conversación.
- Leed juntos en ambos idiomas. Los libros aportan palabras que no surgen en las rutinas diarias. Consulta cómo leer a tu bebé.
- Dale a cada idioma el tiempo suficiente. Dado que las destrezas dependen de la exposición, un idioma que tu hijo escuche en raras ocasiones se desarrollará con mayor lentitud. Los abuelos, las canciones, los grupos de juego y las videollamadas con la familia pueden aportar más estímulos.
- Elige un enfoque familiar sostenible. «Un progenitor, un idioma», la lengua del hogar más la lengua de la comunidad, o la combinación flexible pueden funcionar. Existen pocas evidencias de que un método sea claramente superior.
- Limita las pantallas. Los niños pequeños aprenden mucho mejor el lenguaje mediante la conversación directa que a través de vídeos. Consulta el tiempo de pantalla en los bebés.
No dejes que la excusa de «es solo bilingüismo» retrase una revisión. Si un niño bilingüe tiene un trastorno del lenguaje, este se manifiesta en todos los idiomas que utiliza, y la intervención temprana es la que mejor funciona. Cuando acudas a un especialista, solicita una evaluación que contemple ambos idiomas, preferiblemente realizada por un logopeda con experiencia en niños bilingües o con la ayuda de un intérprete.
Consulta con tu pediatra y pregunta por una valoración logopédica o auditiva si tu hijo:
- no intenta decir tres o más palabras en ningún idioma a los 18 meses, o no combina dos palabras a los 2 años
- no parece comprender palabras o instrucciones sencillas en ninguno de los dos idiomas
- no señala, no saluda con la mano ni utiliza gestos para comunicarse, o no responde a su nombre
- pierde palabras o destrezas que ya dominaba
- sufre infecciones de oído frecuentes o tienes dudas sobre si oye bien
En EE. UU., también puedes ponerte en contacto directamente con el programa de intervención temprana de tu estado para niños menores de 3 años; los CDC señalan que no es necesaria la derivación de un médico y que los servicios son gratuitos o de bajo coste para los niños que reúnan los requisitos. Consulta nuestra guía sobre el niño que tarda en hablar para obtener más información.
Preguntas frecuentes
¿Los niños bilingües empiezan a hablar más tarde?
Normalmente no. Las directrices respaldadas por la ASHA indican que los niños bilingües suelen decir sus primeras palabras alrededor del año y frases de dos palabras a los 2 años, al igual que los demás niños. Puede que al principio conozcan menos palabras en cada idioma.
¿Cómo cuento las palabras de un niño pequeño bilingüe?
Suma todas las palabras que dice en todos sus idiomas. Si dice «dog» y «perro», cuenta ambas. Comenta el total con tu pediatra y especifica qué idiomas escucha tu hijo.
¿Es demasiado tarde para introducir un segundo idioma a los 2 años?
No. Los niños pequeños pueden aprender un nuevo idioma a cualquier edad. Algunos niños que empiezan un segundo idioma más tarde, por ejemplo en la guardería, hablan poco al principio mientras escuchan y aprenden.
¿La logopedia será en un solo idioma?
Depende de los recursos disponibles, pero una buena evaluación debe contemplar ambos idiomas. Pregunta a tu profesional cómo evalúa a los niños bilingües y si la terapia puede apoyar vuestra lengua materna.
¿Tienen los niños bilingües más tendencia a tartamudear?
Muchos niños pequeños pasan por una fase en la que repiten palabras o sonidos mientras su lenguaje se desarrolla, sea cual sea el idioma que hablen. Si persiste, te preocupa o va acompañado de un esfuerzo visible, consulta a tu pediatra para valorar una evaluación logopédica.
Fuentes
- Communication Health Support Association, powered by the expertise of the American Speech-Language-Hearing Association. Learning More Than One Language. helpingyoucommunicate.org
- Hoff E, Core C, Place S, Rumiche R, Señor M, Parra M (2012). Dual language exposure and early bilingual development. Journal of Child Language. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
- Core C, Hoff E, Rumiche R, Señor M (2013). Total and conceptual vocabulary in Spanish-English bilinguals from 22 to 30 months: implications for assessment. Journal of Speech, Language, and Hearing Research. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
- Centers for Disease Control and Prevention. Important Milestones: Your Child By 18 Months. cdc.gov
- Centers for Disease Control and Prevention. Important Milestones: Your Child By Two Years. cdc.gov
- Centers for Disease Control and Prevention. Learn the Signs. Act Early: Early Intervention Contacts by State. cdc.gov
- AAP Council on Communications and Media (2016). Media and Young Minds. Pediatrics. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
