Retard de langage chez l’enfant bilingue : deux langues ralentissent-elles ?

Réponse courte : Non, l’apprentissage de deux langues ne provoque pas de retard de parole ou de langage. Les tout-petits bilingues connaissent souvent moins de mots dans chaque langue prise isolément que les enfants monolingues, mais si vous additionnez les mots qu’ils connaissent dans les deux langues, leur vocabulaire total est tout à fait comparable. Ils atteignent généralement les principales étapes clés du développement aux âges habituels, et mélanger les langues est tout à fait normal. Un enfant bilingue peut néanmoins présenter un véritable retard, mais celui-ci se manifestera dans ses deux langues : n’attendez donc pas si vous êtes inquiet.

Le bilinguisme provoque-t-il un retard de langage ?

Non. Les directives de la Communication Health Support Association, rédigées avec l’expertise de l’Association américaine d’orthophonie et d’audiologie (ASHA), affirment clairement que l’utilisation de plusieurs langues ne sème pas la confusion chez les enfants et ne cause pas de retards de parole ou de langage. Elles ajoutent que les enfants multilingues commencent généralement à utiliser leurs premiers mots vers l’âge de 1 an et des phrases de deux mots vers 2 ans, soit le même calendrier global que les enfants qui apprennent une seule langue.

Ce mythe persiste en raison de l’impression que donnent les tout-petits bilingues lorsqu’on n’évalue qu’une seule langue. Si un enfant entend l’espagnol à la maison et l’anglais à la garderie, il connaîtra peut-être certains mots uniquement en espagnol et d’autres uniquement en anglais. Testez-le dans une seule langue et il pourra sembler en retard. Comptez les deux et la perspective change.

Que dit la recherche sur le vocabulaire bilingue ?

Les principales études proviennent de la psychologue Erika Hoff et de ses collègues de la Florida Atlantic University, qui ont suivi des tout-petits bilingues espagnol-anglais :

• Hoff et ses collègues, 2012 : chez les enfants âgés d’environ 22 à 30 mois, les enfants monolingues avaient une longueur d’avance en vocabulaire et en grammaire lorsqu’une seule langue était comparée. Mais pour le vocabulaire total, en additionnant les mots des deux langues, les groupes bilingues et monolingues étaient comparables. Au sein du groupe bilingue, les compétences dans chaque langue reflétaient la quantité d’exposition de cette langue entendue par l’enfant.
• Core et ses collègues, 2013 : auprès de 47 tout-petits bilingues âgés de 22 à 30 mois, le vocabulaire total était similaire en taille et en taux de croissance aux normes monolingues. Le vocabulaire total a également identifié à peu près la même proportion d’enfants comme étant en difficulté que les tests standardisés pour les enfants monolingues, ce qui a incité les auteurs à recommander son utilisation lors des évaluations.

Mode de comptage	Tout-petit bilingue par rapport aux pairs monolingues	Ce que cela vous indique
Mots dans une seule langue uniquement	Souvent plus bas	Reflète une exposition partagée, pas un retard
Vocabulaire total (tous les mots dans les deux langues)	Similaire en moyenne	La meilleure mesure quotidienne de ses ressources linguistiques
Vocabulaire conceptuel (chaque idée comptée une seule fois, même si elle est connue dans les deux langues)	Inférieur au vocabulaire total	Les chercheurs débattent encore de la manière d’utiliser cette mesure

C’est sur cette dernière ligne que les experts sont véritablement en désaccord. Si un enfant connaît « dog » et « perro », cela fait deux mots dans le vocabulaire total mais un seul concept. L’étude de Core a révélé que le vocabulaire conceptuel était plus restreint et progressait plus lentement. Les tout-petits bilingues possèdent donc un riche stock de mots, mais certains se recoupent. La plupart des spécialistes recommandent de compter le vocabulaire total pour les vérifications quotidiennes, tandis que les professionnels peuvent examiner les deux.

Combien de mots un tout-petit bilingue doit-il prononcer ?

Utilisez les mêmes étapes clés que pour n’importe quel tout-petit, en comptant les mots et les phrases dans toutes les langues que votre enfant utilise. Les listes de repères des CDC décrivent ce que la plupart des enfants (75 % ou plus) font à chaque âge :

• À 18 mois : essaie de dire trois mots ou plus en plus de « maman » ou « papa », et suit des consignes simples en une étape sans gestes, telles que « Donne-le-moi ».
• À 2 ans : associe au moins deux mots, par exemple « Encore du lait », pointe du doigt des objets dans un livre lorsqu’on le lui demande, désigne au moins deux parties de son corps et utilise davantage de gestes que de simples signes d’au revoir ou de désignation.

Pour les enfants bilingues, « encore du lait » compte qu’il s’agisse de « more milk », « más leche » ou « more leche ». La compréhension compte également : un enfant qui suit des consignes dans les deux langues fait preuve de solides compétences linguistiques, même s’il parle moins. Nos guides sur le nombre de mots à 18 mois et quand les bébés commencent à parler abordent ces étapes clés plus en détail.

Est-ce grave si mon tout-petit mélange les langues ?

Non. Utiliser des mots des deux langues dans une même phrase, parfois appelé alternance codique ou « code-mixing », est un aspect tout à fait normal de l’apprentissage de plusieurs langues, selon les recommandations soutenues par l’ASHA. Les tout-petits attrapent le mot qu’ils maîtrisent le mieux pour exprimer leur pensée. Les adultes bilingues font de même, souvent de manière habile et délibérée.

Ce mélange ne signifie pas que votre enfant est confus ou qu’il ne parvient pas à différencier les langues. Si votre enfant mélange les langues, répondez-lui tout simplement de manière naturelle, en reformulant par exemple son idée dans votre langue : « Más leche ? Oui, encore du lait ! »

Devrions-nous cesser de parler une langue pour aider notre tout-petit à parler ?

Non. Les experts déconseillent d’abandonner une langue, en particulier la langue maternelle parlée à la maison. Les recommandations soutenues par l’ASHA encouragent les parents à parler à leur enfant dans la ou les langues avec lesquelles ils se sentent le plus à l’aise, soulignant que plus les enfants entendent et pratiquent, dans n’importe quelle langue, meilleures seront leurs compétences linguistiques. Un parent qui s’exprime dans une langue qu’il maîtrise couramment offre généralement un vocabulaire plus riche et une conversation plus naturelle qu’un parent s’exprimant dans une seconde langue qu’il maîtrise moins bien.

Ce qui semble importer le plus, c’est la quantité d’exposition à chaque langue que reçoit votre enfant, ainsi que la richesse et la réactivité de ces interactions. Voici quelques pistes pour soutenir les deux langues :

1. Parlez beaucoup, dans votre langue la plus forte. Commentez votre journée, nommez les choses et répondez aux babillages et aux mots de votre tout-petit comme s’il s’agissait d’une vraie conversation.
2. Lisez ensemble dans les deux langues. Les livres introduisent des mots qui n’apparaissent pas dans les routines quotidiennes. Consultez notre article sur la lecture avec votre bébé.
3. Accordez suffisamment de temps à chaque langue. Les compétences dépendant de l’exposition, une langue que votre enfant entend rarement se développera plus lentement. Les grands-parents, les chansons, les groupes de jeux et les appels en visio avec la famille peuvent tous enrichir ses apports.
4. Choisissez une approche familiale pérenne. La méthode « un parent, une langue », l’utilisation d’une langue à la maison combinée à celle de la communauté, ou une alternance souple peuvent toutes fonctionner. Les preuves démontrant qu’une méthode est nettement supérieure aux autres restent limitées.
5. Limitez les écrans. Les tout-petits apprennent bien mieux le langage grâce aux interactions en direct qu’à travers les vidéos. Consultez notre guide sur le temps d’écran chez les bébés.

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