Terreur nocturne ou cauchemar : faire la différence

Réponse rapide : Les terreurs nocturnes surviennent en début de nuit, pendant le sommeil profond : votre tout-petit peut crier, se agiter et fixer le vide les yeux ouverts, mais il ne s’éveille pas vraiment, ne peut pas être consolé et ne s’en souviendra pas. Les cauchemars sont de mauvais rêves qui se produisent plus tard dans la nuit ; votre enfant se réveille effrayé, vous appelle et peut souvent vous raconter ce qu’il a rêvé. En cas de terreur nocturne, restez près de lui, veillez à sa sécurité et n’essayez pas de le réveiller. En cas de cauchemar, réconfortez-le et rassurez-le.

Quelle est la différence entre une terreur nocturne et un cauchemar ?

Les terreurs nocturnes correspondent à un réveil partiel issu du sommeil profond ; les cauchemars sont des rêves effrayants. L’AAP explique que les terreurs nocturnes se produisent pendant les phases les plus profondes du sommeil, en début de nuit, souvent avant même que les parents ne soient couchés. Les cauchemars surviennent dans la seconde moitié de la nuit, au moment où les rêves sont les plus intenses. Cette différence de stade de sommeil explique tout le reste :

	Terreur nocturne	Cauchemar
Moment	En début de nuit, généralement dans les premières heures	Plus tard dans la nuit ou tôt le matin
Stade du sommeil	Sommeil profond sans rêves (sommeil lent non paradoxal)	Sommeil paradoxal (avec rêves)
À quoi cela ressemble	Cris, agitation, assise dans le lit, yeux ouverts, respiration rapide, transpirations	Réveil en pleurs ou effrayé, appelle souvent ses parents
Répond à vos sollicitations ?	Non, peut vous repousser ou sembler ne pas vous reconnaître	Oui, recherche et accepte le réconfort
Durée	Généralement quelques minutes ; le NHS indique jusqu’à 15 minutes	Court, mais se rendormir peut prendre du temps
S’en souvient-il ?	Non	Souvent oui, les plus grands peuvent le décrire
Que faire	Rester près de lui, le protéger, ne pas le réveiller	Réconforter, rassurer, l’aider à s’apaiser

L’AAP indique que les cauchemars peuvent commencer dès l’âge de 6 mois, bien que les jeunes tout-petits ne puissent pas encore exprimer le contenu de leurs rêves. Les terreurs nocturnes surviennent le plus souvent chez les tout-petits et les enfants d’âge préscolaire.

À quel âge commencent les terreurs nocturnes ?

Souvent dès la petite enfance, plus tôt que beaucoup de parents ne l’imaginent. Le NHS indique que les terreurs nocturnes sont plus fréquentes entre 3 et 8 ans, mais les recherches montrent qu’elles touchent également beaucoup les enfants plus jeunes. Une étude longitudinale portant sur 1 940 enfants au Québec, publiée dans le journal *JAMA Pediatrics* en 2015, a révélé que les terreurs nocturnes atteignaient un pic à 18 mois, touchant alors environ 34 % des enfants. Sur l’ensemble de l’enfance, de 18 mois à 13 ans, environ 56 % des enfants ont connu des terreurs nocturnes à un moment ou à un autre. À l’âge de 13 ans, seuls 5 % d’entre eux en faisaient encore l’expérience.

La même étude a révélé que les terreurs nocturnes et le somnambulisme ont tendance à être héréditaires. Les enfants dont les parents avaient été somnambules étaient plus susceptibles de l’être eux-mêmes, et environ un tiers des enfants ayant présenté des terreurs nocturnes précoces ont ensuite fait du somnambulisme.

Que dois-je faire pendant une terreur nocturne ?

Restez calme, restez près de lui et attendez que cela passe. C’est une épreuve bien plus difficile pour vous que pour votre enfant, qui ne se souviendra de rien. Le NHS et l’AAP s’accordent sur les recommandations suivantes :

1. N’essayez pas de le réveiller. Le NHS indique que votre enfant pourrait ne pas vous reconnaître et se montrer encore plus bouleversé si vous tentez de le consoler.
2. Assurez sa sécurité. Éloignez tout objet contre lequel il pourrait se cogner, empêchez-le de grimper hors de son lit à barreaux ou de son lit, ou de tomber dans les escaliers. L’AAP recommande de le retenir délicatement uniquement s’il essaie de sortir de son lit.
3. Ne lui parlez pas trop et ne le serrez pas fort. Le NHS conseille de ne pas essayer de bloquer ses mouvements, sauf s’il y a un risque de blessure.
4. Patientez jusqu’à ce que cela passe. La plupart des épisodes durent quelques minutes. Une fois l’épisode terminé, votre tout-petit replonge généralement directement dans un sommeil paisible.
5. N’en parlez pas le lendemain. Votre enfant ne s’en souviendra pas, et en parler pourrait l’inquiéter inutilement.

Que dois-je faire après un cauchemar ?

Rendez-vous rapidement auprès de votre enfant pour le consoler. L’AAP suggère de le rassurer en lui disant qu’en sécurité, de lui rappeler que les rêves ne sont pas réels et de l’aider à se rendormir. Quelques gestes peuvent aider un tout-petit effrayé :

• Prenez-le dans vos bras en adoptant une voix calme et posée.
• Laissez une veilleuse tamisée allumée si cela peut l’aider.
• Vérifiez ensemble la pièce pour traquer les ombres ou formes effrayantes.
• Proposez-lui un doudou ou un objet réconfortant familier s’il est en âge d’en avoir un dans son lit.
• Faites en sorte que le reste de la nuit soit ennuyeux et prévisible, afin que cela ne se transforme pas en une visite nocturne amusante.

Pendant la journée, évitez les programmes et les histoires effrayantes à l’approche du coucher, et maintenez un rituel du coucher calme et régulier. Notre guide sur la routine du coucher du tout-petit propose une méthode simple qui fonctionne pour la plupart des familles.

Quelles sont les causes des terreurs nocturnes chez les tout-petits ?

Personne ne le sait avec exactitude, mais certains facteurs augmentent la probabilité qu’elles surviennent. Elles semblent se produire lorsqu’un enfant reste « coincé » entre le sommeil profond et l’éveil. Le NHS répertorie les déclencheurs suivants :

• Une grande fatigue ou un état de santé fragile. La sur fatigue est l’un des déclencheurs les plus fréquents, notamment après la suppression d’une sieste ou un coucher tardif.
• Des perturbations pendant le sommeil profond. Des bruits soudains la nuit, ou le besoin d’uriner, peuvent interrompre le sommeil profond.
• Le stress ou un événement effrayant. Un changement majeur, tel que l’arrivée d’un petit frère ou d’une petite sœur, l’entrée en crèche ou un déménagement.
• Des antécédents familiaux. Comme l’a montré l’étude québécoise, ces troubles du sommeil sont fréquents au sein d’une même famille.
• Des troubles respiratoires pendant le sommeil. Une étude publiée en 2003 dans *Pediatrics* a révélé que de nombreux enfants souffrant de terreurs nocturnes présentaient également des troubles respiratoires liés au sommeil, et que ces épisodes disparaissaient souvent une fois le problème respiratoire pris en charge. Si votre tout-petit ronfle bruyant la plupart des nuits, parlez-en à votre pédiatre.

Comment puis-je prévenir les terreurs nocturnes ?

Principalement en protégeant le sommeil de votre enfant. L’Académie américaine de médecine du sommeil (AASM) recommande de 11 à 14 heures de sommeil par période de 24 heures (siestes comprises) pour les enfants âgés de 1 à 2 ans, et de 10 à 13 heures pour ceux de 3 à 5 ans. Les tout-petits qui dorment régulièrement moins que cela sont plus susceptibles de traverser ces épisodes.

• Avancez l’heure du coucher si votre tout-petit est en état de sur fatigue, en particulier lors d’une transition de sieste ou d’une régression du sommeil à 2 ans.
• Maintenez un horaire régulier pour les siestes, le coucher et le lever, y compris le week-end dans la mesure du possible.
• Essayez le réveil programmé. Si les terreurs surviennent à heure fixe chaque nuit, le NHS suggère de réveiller délicatement votre enfant environ 15 minutes avant cette heure, chaque nuit pendant 2 semaines. Sortez-le juste assez de son sommeil pour qu’il bouge un peu, puis laissez-le se rendormir.
• Proposez d’aller aux toilettes avant le coucher pour les tout-petits propres, car une vessie pleine peut perturber le sommeil profond.

Si votre tout-petit se réveille complètement la nuit et ne parvient pas à se rendormir, il s’agit d’un problème différent des terreurs nocturnes. Consultez notre article sur un tout-petit qui se réveille la nuit et ne se rendort pas.

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