Réponse courte : Oui, pour la plupart des familles avec un bébé de plus de 6 mois environ. L’analyse de dizaines d’études montre que les méthodes comportementales aident la majorité des enfants en 1 à 2 semaines, et le suivi le plus long, mené jusqu’à l’âge de 6 ans, n’a révélé aucun effet négatif sur les émotions, le comportement, les hormones du stress ou l’attachement. Cependant, l’entraînement au sommeil n’est pas recommandé avant l’âge de 6 mois environ, et il ne garantit pas à l’enfant un « meilleur sommeil pour la vie ».
Lors d’une nuit difficile avec Adam, une amie m’a envoyé un message : « Laisse-le pleurer un bon coup. » Avant de prendre une décision, je voulais connaître les résultats réels des études. Les voici.
Points clés
- Une revue de 52 études réalisée par l’Académie américaine de médecine du sommeil a montré que 94 % d’entre elles concluaient à l’efficacité des méthodes comportementales.
- La plupart des méthodes donnent des résultats en 1 à 2 semaines. La plus douce, qui consiste à rester dans la pièce puis à s’éloigner progressivement, prend environ 3 semaines.
- Un essai ayant suivi 225 enfants jusqu’à l’âge de 6 ans n’a trouvé aucune différence concernant le comportement, les hormones du stress ou l’attachement.
- Le principal bénéfice est peut-être pour les parents : une baisse de la dépression deux ans plus tard dans le cadre d’un vaste essai.
- Aucune méthode basée sur les pleurs avant l’âge de 6 mois environ, et chaque méthode doit se dérouler dans un espace de couchage sécurisé.
Qu’appelle-t-on entraînement au sommeil ?
L’« entraînement au sommeil » désigne toute méthode planifiée et cohérente visant à aider un bébé à apprendre à s’endormir sans l’aide totale d’un parent. Cela engvoie un large éventail d’approches : des méthodes très douces où vous restez dans la pièce (parfois appelées « camping » ou méthode de la chaise), aux vérifications chronométrées (extinction progressive ou méthode « Ferber »), en passant par le décalage progressif de l’heure du coucher, jusqu’à quitter la pièce et ne revenir qu’au matin (extinction pure et simple ou « cry it out »).
L’entraînement au sommeil est-il efficace ?
Oui, pour la plupart des familles. Lorsque l’Académie américaine de médecine du sommeil a analysé 52 études, 94 % d’entre elles ont jugé les méthodes comportementales efficaces, et plus de 80 % des enfants ont présenté une amélioration significative, avec des bienfaits durables de trois à six mois. D’autres revues ultérieures confirment ces conclusions, qualifiant le niveau de preuve de modéré.
Les changements surviennent généralement rapidement. La plupart des méthodes montrent des résultats en une à deux semaines, et plusieurs d’entre elles, y compris les plus douces, affichent une efficacité comparable lors des essais. La meilleure méthode est donc celle que vous pouvez appliquer de manière cohérente.
Ce que dit la recherche : de nombreuses études, y compris des essais contrôlés the randomisés, s’accordent à dire que les méthodes comportementales réduisent les difficultés au coucher et les réveils nocturnes chez les bébés de plus de 6 mois. La plupart reposent sur les rapports des parents, et certains essais ont amélioré la perception et l’humeur des parents sans modifier les réveils nocturnes mesurés par des capteurs de mouvements. La confiance en soi, un plan d’action et la constance font partie de ce que ces programmes apportent aux familles.
L’entraînement au sommeil est-il dangereux ?
Aucun effet nocif n’a été mis en évidence par les études menées jusqu’à présent. Les meilleures données probantes à long terme proviennent d’un essai australien ayant suivi 225 enfants jusqu’à l’âge de 6 ans. Les chercheurs n’ont trouvé aucune différence entre les enfants dont les parents avaient eu recours à l’entraînement au sommeil et ceux dont ce n’était pas le cas, que ce soit en matière de problèmes émotionnels ou comportementaux, de taux d’hormones du stress, d’attachement ou de proximité avec leurs parents. Un essai randomisé de plus petite envergure n’a pas non plus révélé de différence en matière d’attachement un an plus tard.
Pour nuancer les propos : l’absence de preuves de nocivité ne signifie pas qu’il est « prouvé sans danger ». Les études sont peu nombreuses, reposent principalement sur les déclarations des parents et ne suivent pas les enfants au-delà de 6 ans.
L’affirmation selon laquelle laisser pleurer un bébé « inonde le cerveau de cortisol » trouve principalement son origine dans une étude réalisée en 2012 sur 25 bébés participant à un programme de sommeil en milieu hospitalier, sans groupe témoin. Un essai randomisé mené à domicile a au contraire montré une baisse, et non une hausse, des taux d’hormones du stress. Les études sur les hormones du stress sont de petite envergure et leurs résultats s’avèrent non concluants dans les deux sens.
Que ne fait pas l’entraînement au sommeil ?
Il ne garantit pas à votre enfant un meilleur sommeil pour toute sa vie. À l’âge de 6 ans, les enfants des deux groupes de l’étude à long terme dormaient de la même façon. Considérez-le plutôt comme un outil pour traverser une période difficile, et non comme un investissement que vous perdriez si vous décidiez de vous en passer.
Il n’a pas non plus d’effet bénéfique prouvé avant l’âge de 6 mois environ. Une revue d’études portant sur des bébés plus jeunes a révélé que les programmes de sommeil précoces ne réduisaient pas les pleurs, ne prévenaient pas les futurs troubles du sommeil et ne protégeaient pas contre la dépression du post-partum.
Qui est contre, et pourquoi ?
Les spécialistes de la médecine du sommeil soutiennent généralement ces méthodes pour les bébés de plus de 6 mois. En revanche, certaines organisations spécialisées dans la santé mentale des nourrissons et dans l’allaitement déconseillent les méthodes qui impliquent de laisser un bébé pleurer, en particulier au cours de la première année. Les deux camps s’accordent toutefois sur deux points : les méthodes fondées sur les pleurs ne conviennent pas aux premiers mois, et les options plus douces sont parfaitement légitimes.
Avant de commencer : les règles de base
- Pas de méthodes basées sur les pleurs avant l’âge de 6 mois environ.
- Chaque sieste et chaque nuit se déroulent dans un espace de couchage sécurisé : sur le dos, sur une surface ferme et plane, jamais dans un siège auto, un transat, un canapé ou le lit des parents.
- Écartez d’abord toute cause médicale et suspendez le plan si votre enfant est malade.
- Commencez par une routine du coucher courte et prévisible : l’outil de sommeil dont l’efficacité a été la mieux prouvée.
- Ronflements bruyants, bruits de suffocation ou pauses respiratoires pendant le sommeil
- Prise de poids insuffisante, vomissements fréquents ou signes de reflux ou de douleur
- Vous vous sentez déprimée, anxieuse ou submergée : le bien-être des parents compte aussi
Foire aux questions
À quel âge peut-on commencer l’entraînement au sommeil ?
La plupart des études et des spécialistes du sommeil recommandent de commencer autour de 6 mois. Avant cet âge, concentrez-vous sur le couchage sécurisé et les routines douces.
L’entraînement au sommeil perturbe-t-il l’allaitement ?
Aucune étude n’a montré qu’un entraînement au sommeil après 6 mois raccourcissait la durée de l’allaitement. Cette inquiétude concerne principalement le fait d’espacer les tétées chez les tout-petits.
Existe-t-il une méthode sans pleurs qui fonctionne ?
Des méthodes plus douces, comme rester dans la pièce et s’éloigner progressivement, ou le décalage de l’heure du coucher, ont fait leurs preuves lors d’essais. Elles prennent généralement un peu plus de temps, environ trois semaines.
Sources
- Mindell JA, et al. (2006). Behavioral treatment of bedtime problems and night wakings in infants and young children. Sleep 29(10). (AASM review of 52 studies)
- Price AMH, Wake M, Ukoumunne OC, Hiscock H (2012). Five-year follow-up of harms and benefits of behavioral infant sleep intervention: randomized trial. Pediatrics 130(4). doi.org
- Hiscock H, et al. (2007, 2008). Infant sleep intervention: cluster randomized trial and two-year follow-up of mother and child mental health. Archives of Disease in Childhood; Pediatrics.
- Gradisar M, et al. (2016). Behavioral interventions for infant sleep problems: a randomized controlled trial. Pediatrics 137(6).
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- Douglas PS, Hill PS (2013). Behavioral sleep interventions in the first six months of life do not improve outcomes for mothers or infants: a systematic review. Journal of Developmental and Behavioral Pediatrics 34(7).
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