Apprentissage des couleurs et des chiffres : que disent les autorités ?

Réponse courte : Plus tard que beaucoup de parents ne l’imaginent. Nommer les couleurs et compter ne figurent pas sur les listes d’étapes clés du développement des CDC pour les enfants de 2 ou 3 ans. Les CDC répertorient « nommer quelques couleurs d’objets » à 4 ans et « compter jusqu’à 10 » à 5 ans, des âges auxquels au moins 75 % des enfants sont censés avoir acquis ces compétences. De nombreux tout-petits commencent à utiliser des noms de couleurs et à réciter des chiffres entre 2 et 3 ans, mais ils les confondent souvent pendant longtemps, et c’est tout à fait normal. Un enfant de 2 ans qui ne connaît pas encore les couleurs n’a pas de retard.

À quel âge un tout-petit doit-il connaître les couleurs ?

Vers 4 ans, la plupart des enfants sont capables de nommer quelques couleurs. C’est à cet âge que les CDC placent l’étape clé « nommer quelques couleurs d’objets » dans leurs listes de contrôle *Learn the Signs. Act Early.*, révisées en 2022 par un groupe d’experts de l’AAP. Cette révision a délibérément choisi des étapes clés atteintes par au moins 75 % des enfants à chaque âge, afin que les parents et les médecins n’attendent pas trop longtemps en cas de réel problème. Cela signifie également que de nombreux enfants nomment les couleurs plus tôt, et certains un peu plus tard.

Beaucoup de tout-petits commencent à utiliser des mots de couleur entre 2 et 3 ans, en commençant souvent par un favori (« bleu ! ») qu’ils appliquent à tout. Des recherches sur la manière dont les enfants apprennent les noms de couleurs montrent un long décalage entre le moment où ils les prononcent pour la première fois et celui où ils les utilisent comme les adultes. Une étude menée en 2013 dans la revue Cognition a révélé que les « erreurs » précoces de couleur chez les jeunes enfants sont en réalité systématiques : ils utilisent le mot pour une gamme de nuances plus large que les adultes et la restreignent progressivement. En d’autres termes, un tout-petit qui qualifie une tasse violette de « bleue » fait un travail d’apprentissage, il n’échoue pas.

Quand les tout-petits apprennent-ils à compter ?

Réciter des chiffres vient tôt ; comprendre ce qu’ils signifient vient plus tard. Les CDC répertorient « compter jusqu’à 10 » et « nommer certains chiffres entre 1 et 5 lorsque vous les pointez du doigt » sur leur liste de contrôle pour les enfants de 5 ans. De nombreux enfants de 2 et 3 ans peuvent réciter « un, deux, trois… » comme une chanson, mais c’est bien différent de comprendre que trois blocs signifient une quantité de trois.

Une étude classique réalisée en 1990 par la psychologue Karen Wynn a mis cet écart en évidence. Des enfants de deux et trois ans savaient compter des objets, mais lorsqu’on leur demandait « combien ? », seuls les plus âgés (environ 3 ans et demi en moyenne) répondaient de manière fiable avec le dernier nombre qu’ils venaient de compter. Lorsqu’on leur demandait de donner un certain nombre d’objets, les plus jeunes réussissaient généralement pour un, parfois deux, mais n’utilisaient pas le comptage pour y parvenir. Karen Wynn a conclu que les enfants saisissent ce principe clé du comptage vers l’âge de 3 ans et demi environ.

Voici à quoi ressemblent généralement ces compétences selon l’âge :

Âge	Couleurs	Chiffres et comptage	Sur la liste de contrôle des CDC ?
18 mois à 2 ans	Peut remarquer et trier par couleur ; mots de couleur occasionnels	Peut dire « deux » ou se joindre aux chansons de comptage	Non
2 à 3 ans	Commence à utiliser des mots de couleur, souvent mélangés	Récite quelques chiffres ; peut compter 1 ou 2 objets	Non
3 à 4 ans	Nomme certaines couleurs correctement	Commence à comprendre que le dernier nombre compté correspond à la quantité (« combien »)	Couleurs à 4 ans
4 à 5 ans	Nomme plusieurs couleurs de manière fiable	Compte jusqu’à 10 ; nomme certains chiffres de 1 à 5	Comptage à 5 ans

Mon enfant de 2 ans a-t-il du retard s’il ne connaît pas les couleurs ?

Non. Les couleurs ne figurent pas du tout sur les listes de contrôle des CDC pour les enfants de 2 ou 3 ans. À 2 ans, les étapes clés des CDC se concentrent sur des aspects tels que dire au moins deux mots ensemble, pointer des objets dans un livre lorsqu’on le lui demande, pointer au moins deux parties du corps et jouer avec plus d’un jouet à la fois. À 3 ans, elles incluent le fait de parler lors de courtes conversations en va-et-vient, de poser des questions en « qui », « quoi », « où » ou « pourquoi » et de dessiner un cercle après avoir vu comment faire.

Les anciens tableaux et de nombreuses pages marketing de jouets ou d’applications listent les compétences de couleur et de comptage à des âges plus précoces. Ce ne sont pas les repères qu’utilise votre pédiatre. Si votre tout-petit atteint les étapes clés du langage et du jeu correspondant à son âge, les couleurs et les chiffres suivront généralement. Pour en savoir plus sur les débuts de la parole, consultez combien de mots à 18 mois et retard de langage chez le tout-petit.

Comment puis-je aider mon tout-petit à apprendre les couleurs et les chiffres ?

Intégrez-les dans vos conversations et vos jeux du quotidien. Les conseils d’activités des CDC pour les enfants de 3 et 4 ans incluent le fait de compter des choses simples comme les doigts, les jouets ou les bananes, et de parler des couleurs, des formes et des tailles. Voici quelques moyens simples d’y parvenir :

1. Nommez les couleurs au passage. « Tes chaussures rouges », « la banane jaune », « une voiture verte ». Utilisez un seul mot de couleur à la fois, associé à un objet réel.
2. Faites des tri ensemble. Rangez des blocs, des chaussettes ou des voitures jouets en tas par couleur. Associer vient avant nommer.
3. Comptez de vraies choses. Comptez les marches en montant, les tranches de pomme dans une assiette ou les canards dans un livre, en touchant chacun d’eux au fur et à mesure.
4. Posez la question « combien ? » après avoir compté. Donnez ensuite vous-même la réponse : « Un, deux, trois. Trois canards ! » Répéter le dernier nombre aide à construire la notion de quantité.
5. Utilisez des chansons et des livres. Les comptines et les livres illustrés font des chiffres et des couleurs une partie intégrante des moments partagés. Notre article sur la lecture avec votre bébé explique pourquoi les livres comptent tant dès le plus jeune âge.
6. Restez détendu. Évitez de le faire passer des interrogatoires (« De quelle couleur est-ce ? ») à répétition. Les tout-petits apprennent mieux lorsque c’est ludique et sans pression.

Les applications et vidéos éducatives promettent souvent un apprentissage plus rapide des couleurs et des chiffres. Pour les tout-petits, l’AAP recommande un temps d’écran limité, de haute qualité, partagé avec un parent, et très restreint avant 18 à 24 mois. Notre guide sur le temps d’écran pour les bébés aborde les détails.

Pourquoi certains tout-petits apprennent-ils les couleurs plus tôt que d’autres ?

Principalement en raison de la variation normale et de l’expérience. Les âges des étapes clés des CDC sont fixés de manière à ce qu’au moins 75 % des enfants les atteignent, ce qui laisse une large marge de normalité de chaque côté. Un tout-petit ayant des frères et sœurs plus âgés, bénéficiant de nombreuses lectures partagées ou fasciné par les voitures ou les crayons peut assimiler les noms de couleurs de manière précoce. Un autre enfant, très occupé à grimper, à construire ou à bavarder au sujet des animaux, peut tout simplement ne pas s’y intéresser encore.

Ce qui compte le plus à 2 et 3 ans, c’est le tableau d’ensemble que regarde votre pédiatre : comprendre les mots, assembler des mots, jouer et interagir avec les autres. Un enfant qui se développe bien dans ces domaines mais n’a pas encore assimilé les couleurs est généralement sur la bonne voie.

Mon enfant pourrait-il être daltonien ?

C’est possible, mais ce n’est généralement pas la raison pour laquelle un tout-petit confond les couleurs. Le déficit héréditaire de la vision des couleurs rouge-vert est beaucoup plus fréquent chez les garçons que chez les filles, mais la plupart des tout-petits qui confondent les couleurs n’ont tout simplement pas encore appris les mots. Parmi les indices qui méritent d’être mentionnés à votre pédiatre figurent le fait de confondre systématiquement des paires particulières (comme le rouge et le vert, ou le marron et le vert) après l’âge de 4 ans tout en nommant les autres couleurs correctement, ou des antécédents familiaux de daltonisme.

Foire aux questions