Retard de langage : mon enfant va-t-il rattraper son retard ?

Réponse courte : Un enfant ayant un retard de parole est un tout-petit, généralement âgé d’environ 2 ans, qui prononce moins de mots que prévu (un seuil couramment utilisé est de moins de 50 mots et l’absence de phrases de deux mots à 24 mois) mais dont le reste du développement se déroule normalement. Environ la moitié à deux tiers de ces enfants rattrapent leur retard d’ici la grande section de maternelle ou l’entrée à l’école élémentaire, et les recherches montrent que la plupart obtiennent des scores dans la moyenne entre 5 et 7 ans. Puisqu’il est impossible de deviner à l’avance quels enfants rattraperont leur retard, il est recommandé de faire tester l’audition et d’effectuer une évaluation dès maintenant plutôt que d’attendre et voir.

Qu’est-ce qu’un enfant ayant un retard de parole ?

Un enfant ayant un retard de parole est un tout-petit dont le langage parlé commence tardivement, tandis que tout le reste (la compréhension, le jeu, la motricité et les interactions sociales) se développe normalement. Les spécialistes du langage appellent cela « l’émergence tardive du langage ». L’ASHA indique qu’une définition couramment utilisée correspond à moins de 50 mots et l’absence d’association de deux mots à 24 mois.

Les listes d’étapes clés des CDC fournissent des repères utiles. Elles ont été mises à jour en 2022 pour montrer ce que la plupart des enfants (75 % ou plus) savent faire à chaque âge ; rater une étape est donc une raison d’en parler à votre médecin, pas de paniquer :

Âge	Étape clé du langage selon les CDC (la plupart des enfants)	Ce à quoi peut ressembler un retard de parole
18 mois	Essaie de dire 3 mots ou plus en dehors de « maman » ou « papa » ; suit des consignes simples en une étape sans gestes	Peu ou pas de mots, mais comprend « donne-le-moi » et pointe du doigt pour vous montrer des choses
2 ans	Dit au moins deux mots ensemble, comme « encore lait » ; pointe du doigt des éléments dans un livre lorsqu’on le lui demande	Utilise seulement des mots isolés, ou moins d’environ 50 mots, mais comprend bien et utilise des gestes
30 mois	Dit environ 50 mots ; associe deux mots ou plus avec un verbe d’action, comme « toutou court »	Utilise encore principalement des mots isolés ; peut être en train de rattraper son retard

Pour avoir une vue d’ensemble des premiers mois, consultez notre guide sur quand les bébés commencent à parler, et pour le point d’étape des 18 mois, combien de mots à 18 mois.

Mon enfant va-t-il rattraper son retard de langage ?

Très probablement oui, bien que ce ne soit pas le cas de tous, et pas toujours complètement. Selon le résumé des recherches de l’ASHA, environ 50 % à 70 % des enfants ayant un retard de parole rattrapent leurs pairs vers la fin de la maternelle ou au début de l’école. Dans une étude citée, environ 1 enfant sur 5 ayant des antécédents de retard de parole présentait un trouble du langage à l’âge de 7 ans, contre environ 1 sur 10 chez les enfants sans ces antécédents.

Leslie Rescorla, une psychologue qui suit des enfants ayant un retard de parole depuis des décennies, a passé en revue les études longitudinales en 2011. Sa conclusion est que la plupart de ces enfants atteignent des scores de langage dans la moyenne entre 5, 6 ou 7 ans. Cependant, en tant que groupe, leurs scores restent légèrement inférieurs à ceux des enfants ayant commencé à parler à l’heure pour la plupart des mesures du langage, et ce, bien avancés dans l’adolescence. Ses études suggèrent également que le vocabulaire a tendance à se rattraper plus vite que la grammaire ; la longueur et la complexité des phrases peuvent donc accuser un léger retard un peu plus longtemps.

En clair : « la moyenne » est l’issue habituelle, et beaucoup d’enfants ne se distinguent plus de leurs copains une fois à l’école. Certains enfants connaissent toutefois des difficultés langagières durables, et d’autres développent par la suite des problèmes de lecture. C’est pourquoi les spécialistes suggèrent de garder un œil sur le langage et l’apprentissage précoce de la lecture, même après que votre enfant a rattrapé son retard.

Comment savoir s’il s’agit « juste d’un retard » ou de quelque chose de plus important ?

Vous ne pouvez pas en être sûre par vous-même, mais certains signes sont plus rassurants que d’autres. Une méta-analyse de 2017 portant sur 20 échantillons et plus de 2 000 enfants a révélé que la taille du vocabulaire parlé d’un tout-petit, son langage réceptif (ce qu’il comprend) et le statut socio-économique de la famille permettaient de prédire le langage expressif ultérieur. Le genre, les antécédents familiaux et le fait que l’enfant utilise ou non des phrases n’ont pas atteint un seuil significatif dans cette analyse. L’ASHA ajoute que les enfants qui tardent à parler ont tendance à utiliser davantage de gestes et ont moins de risques d’éprouver des difficultés de compréhension.

• Plus rassurant : comprend des consignes simples et beaucoup de mots, pointe du doigt pour vous montrer des choses, fait coucou, fait « oui » ou « non » de la tête, joue à faire semblant, aime les jeux de va-et-vient et continue d’ajouter de nouveaux mots.
• À examiner de plus près : semble ne pas comprendre les mots ou ne pas suivre des consignes simples, fait peu de gestes, a un contact visuel limité ou montre peu d’intérêt à partager son attention, babille peu ou émet peu de sons consonantiques, ou souffre d’otites fréquentes.
• Nécessite une attention rapide : perte de mots ou de compétences acquises auparavant, et ce à tout âge.

L’Académie américaine de pédiatrie (l’AAP) note qu’un retard de langage peut parfois être le signe d’une perte auditive, d’un retard de développement plus global ou de l’autisme ; c’est pourquoi les premières étapes consistent généralement en un test auditif et en l’examen de tous les domaines du développement. Si seul le langage expressif (la parole) est retardé, le pronostic est généralement meilleur que lorsque la compréhension est également touchée. L’ASHA note également que le retard de parole est environ trois fois plus fréquent chez les garçons, bien que le sexe n’ait pas permis de prédire l’évolution dans la méta-analyse de 2017.

Qu’en est-il des enfants qui apprennent deux langues ? Le bilinguisme ne provoque pas de retard de langage, mais il peut donner l’impression d’un vocabulaire plus restreint si l’on ne compte qu’une seule langue. Nous abordons ce sujet dans l’article sur le retard de langage chez le tout-petit bilingue.

Dois-je attendre et voir, ou faire évaluer mon enfant ?

Faites évaluer votre enfant. Le site HealthyChildren de l’AAP recommande de faire évaluer votre enfant si vous vous inquiétez de son langage, et le programme des CDC « Learn the Signs. Act Early. » formule un conseil simple : n’attendez pas. Une évaluation ne vous engage en rien vis-à-vis d’une thérapie. Elle vous apporte des informations, et pour de nombreux enfants ayant un retard de parole, le résultat se traduit par un plan de suivi et des idées d’activités à la maison.

1. Parlez-en à votre pédiatre ou à votre médecin traitant. Apportez une liste approximative des mots que votre enfant prononce et des gestes qu’il utilise. Posez des questions sur le dépistage du développement.
2. Demandez un test auditif. Même un enfant qui a réussi le test de dépistage néonatal de l’audition peut développer des problèmes d’audition par la suite, par exemple en raison de liquide dans les oreilles.
3. Consultez un orthophoniste. Si votre médecin vous y invite ou si vous avez des doutes, un bilan orthophonique permettra de faire le point.
4. Consultez un spécialiste du langage. Il examinera la compréhension, les sons de la parole, les gestes et le jeu.
5. Réévaluez régulièrement. L’ASHA suggère de faire le point sur les progrès des enfants à intervalles réguliers, par exemple tous les 6 mois, même si aucune thérapie n’a débuté.

Les experts ne sont pas totalement unanimes sur ce point. Certains enfants rattrapent clairement leur retard sans aucune aide, et pour un enfant présentant uniquement un retard expressif et une solide compréhension, l’ASHA décrit une surveillance régulière, souvent accompagnée de conseils aux parents, comme une première approche typique. D’autres soutiennent qu’étant donné qu’il est impossible de prédire qui rattrapera son retard, offrir un soutien précoce à tout le monde est l’option la plus sûre. Les deux camps s’accordent toutefois sur un point : il ne faut pas ignorer la situation.

Comment puis-je aider mon enfant à la maison ?

En parlant beaucoup avec votre enfant, de manière brève, simple et interactive lors des routines quotidiennes. Vous n’avez pas besoin de cartes mémoires (flashcards) ou d’applications spéciales. Ce sont les stratégies courantes que les orthophonistes enseignent aux parents :

• Suivez son initiative. Parlez de ce que votre enfant regarde ou avec quoi il joue, et non de ce que vous aimeriez qu’il remarque.
• Enrichissez d’un cran. S’il dit « ballon », vous dites « grand ballon » ou « lancer le ballon ». S’il pointe du doigt, vous nommez l’objet.
• Faites des pauses et patientez. Laissez quelques secondes de silence après avoir parlé pour qu’il puisse prendre son tour. Comptez jusqu’à cinq dans votre tête.
• Proposez des choix. « Pomme ou banane ? » lui donne un mot à imiter au moment précis où il désire quelque chose.
• Lisez ensemble chaque jour. Pointez du doigt, nommez les objets et laissez-le tourner les pages. Notre article sur la lecture avec votre bébé propose des idées qui fonctionnent aussi pour les tout-petits.
• Accueillez favorablement les gestes et les signes. HealthyChildren encourage à communiquer à l’aide de gestes et de sons, et pas seulement de mots. Les signes ne ralentissent pas la parole ; ils constituent un pont vers celle-ci.
• Limitez les écrans. La télévision en fond sonore empiète sur le temps de conversation. Consultez le temps d’écran pour les bébés pour connaître les recommandations actuelles.

Essayez de ne pas faire pression sur votre enfant pour qu’il « le dise » avant d’obtenir ce qu’il veut. Donnez le modèle du mot, attendez, et offrez-le-lui dans les deux cas. Maintenir le plaisir de communiquer l’encourage à continuer d’essayer.

Foire aux questions